Генерал совершенно не слушал его. Он смотрел сквозь него, словно Доусона перед ним и не было.
— Не беспокойтесь, я прекрасно себя чувствую, — наконец, он посмотрел в глаза тому, кто вытащил его из тюрьмы. — А по поводу ваших слов о готовности операции…, - при этих словах в глазах Кольберга было столько презрения к гражданскому, что Доусон с трудом сдержался, чтобы не наорать на него. — Думаю, вы много не учитываете и…
Он внезапно развернулся и уже спускаясь с административной части базы к ангарам с отобранными подразделениями бросил:
— Сейчас я вам это покажу на примере солдат.
Бригадный генерал, больше не говоря ни слова, спускался по металлической лестнице. Ребристая подошва десантных ботинок гулким звуком отдавалась при ударе о каждой ступеньке. По мере того, как он все ближе и ближе приближался цели, царящая внизу суета становилась все более упорядоченной. И едва его правый ботинок коснулся металла пола, как находившиеся здесь несколько сот с лишним человек уже вытянулись в две шеренги. Здоровенные лбы, словно специально отобранные для этой операции, стояли словно окаменев. Каждый из них был одет в стандартный штурмовой комбез с интегрированными в него дополнительными устройствами — автоматической аптечкой, связью, системой сканирования и т. д. Словом, тянувшиеся перед генералом бойцы, были экипированы слишком хорошо для готовящейся операции…
Кольберг медленно шел перед первой шеренгой и молча всматривался в лица новоявленных штурмовиков, с которыми ему предстояло брать на абордаж корабль террористов. Он скользил глазами по их лицам, особо не задерживаясь на каждом из них.
— Имя?! — он вдруг остановился перед одним из штурмовиков, лоб которого пересекал довольно неприятный шрам. — Где служил?
— Ханс Эриксон! — рявкнул тот, вытягиваясь еще сильнее. — 2-ой спецбат 1-го полка Отдельной штурмовой дивизии «Ночные тени», — название одной из специальных частей, известной в военной среди своими специфическими знаниями и навыками, явно заинтересовало генерала, что не могло не отразиться на его лице.
— За что оказался здесь? — задавая этот вопрос генерал не страдал иллюзией того, что к нему направлялись самые лучшие.
Ханс несколько секунд молчал, поедая глазами начальство. Но вдруг, с его лица слетело это непрошибаемое каменное выражение и в глазах появилась какая-то бесшабашность.
— Сэр! За невыполнение приказа руководства и нападение на старшего по званию был лишен звания, наград и осужден Трибуналом..
— Хватит! — Кольберг вдруг ткну пальцем в его соседа. — Ты за что?
— Сэр! Рядовой Бало Колин! — громко крикнул другой штурмовик. — За дебош в части переведен в дисциплинарный батальон. За драку с сослуживцами осужден Трибуналом…
— Сэр! Рядовой Виктор Корин! — второго сменил третий здоровяк, на которого посмотрел генерал. — Осужден Трибнуналом за…
— … Осужден Трибуналом за …, - последовал вновь стандартный ответ.
Наконец, Кольберг остановился, поняв, что вряд ли услышит от остальных что-то новое.
— А теперь, вашу…, - генерал выдал от души длинную тираду. — Боевая тревога! Разобрать оружие!
20 ЧАСОВ ДО НАПАДЕНИЯ НА ЧЕРНЫЙ КОРАБЛЬ
Три десантных шлюпа прятались в тени одного из громадных астероидов, что во множестве дрейфовали между Марсом и Юпитером. Если своими размерами этот безжизненный кусок камня и льда немного превосходил своих собратьев, то во всем остальном он мало чем отличался от них. На его поверхности, куда ни падал взгляд, находилось все тоже — черные с матовым блеском скалы, выстреливающие своими вершинами высоко в небо, и многочисленные провалы в поверхности.
Один из кораблей стоял в ордере первым и выглядел насторожившимся охотничьим псом — ищейкой, который пытаясь почуять добычу вытянул вперед свой нос.
— Сэр! Мы получили зашифрованное сообщение! — бригадный генерал оторвался от обзорной панели, где уже несколько часов неотрывно смотрел на темную громаду астероида. — Передача идет со стороны китайского авианосца. Здесь координаты и время. Это место совсем близко от нас…
— Хорошо, — проговорил Кольберг, сверившись с их расположением. — Тогда дислокацию не менять. Будем ждать.
3 ЧАСА ДО НАПАДЕНИЯ НА ЧЕРНЫЙ КОРАБЛЬ
Шлюпы по прежнему безжизненными кусками металла висели в открытом космосе. В режиме полного радиомолчания корабли не излучали нитепла, ни света ни радиоволн. Однако, глубоко внутри них все было совершенно иначе…
— Есть засветка! Цель — малая, скоростная! — на панелях управления появилась информация со сканером. — Судя по маркерам это штурмовой катер. Предположительно, китайский тип 98 с импульсными двигателями. Сэр! Он меняет курс!
Небольшая светлая точка круто изменила траекторию своего движения, направляясь в их сторону.
— Сэр! Они задействовали систему поиска! — индикация на главной панели управления заиграла красным светом. — нас могут обнаружить! Перевожу сканеры в пассивный режим.
Кольберг после этого повернулся к своему помощнику — тому самому Хансу Эриксону.
— Включить режим внутренней связи, — через секунду тот кивнул. — Говорит ваш командир, бригадный генерал Отто фон Кольберг. Наше сидение несколько затянулось, — он сделал небольшую паузу, в этот момент словно физически ощущая, как десятки людей на шлюпе выдыхают воздух из груди. — Объявляют режим полной готовности! Командирам подразделений проверить оружие!
— Сэр! Сэр! Святой Исусе! — взволнованный возглас связиста был так силен, что обрывки его речи донеслись и до всей команды, внимательно слышавшей генерала. — Сэр! Вам надо это видеть!
Кольберг резко развернулся в сторону обзорной панели, где отображалась вся оперативная информация о передвижении цели.
— Сэр! Появился новый объект! — с места связиста, одновременно отвечавшего и за сканер-систему, раздавался судорожный перестук кнопок. — Еще секунду назад его не было! Горизонт был совершенно пуст! Сэр! Он появился словно из неоткуда… Боже как он огромен! — судя по метке на панели его размеры, действительно, впечатляли. — Сэр! Активирую обзорные экраны…, - одна из панелей, которая только что выполняла роль демонстрационной для индикаторов управления кораблем, стала передавать видеосигнал. — Вот… Вот он!
На мостике на какое-то время повисла тишина. Лишь, кажется, страпом тихо присвистнул от удивления. Кто-то даже привстал с места, чтобы лучше видеть, то что демонстрировалось на экране.
— Как это мы могли просмотреть? — оторвавшись от экрана, недовольно спросил генерал. — Он же размером с авианосец!
Мимо них, практически в прямой видимости, медленно проходил громадный черный корабль. Несмотря на некоторую схожесть с астероидами, который окружали их, это был явно искусственный объект.
— Сэр! Цель снова пришла в движение! — светлая метка на экране, означавшая штурмовой катер, двинулась на встречу с объектом. — Они ускоряются…
НАПАДЕНИЯ НА ЧЕРНЫЙ КОРАБЛЬ
Все три десантных шлюпа начали выстраиваться в атакующий ордер, на острие которого встал флагман.
— Внимание! Говорит командир! — генерал встал с места, продолжая внимательно следить за черным кораблем. — Абордажным группам занять места в десантных модулях! Начинается первая фаза операции!
После объявления он кивнул своему помощнику и флагман пришел в движение. В формированном режиме, выбрасывая из раскаленных дюз в открытый космос сотни килограмм материи, шлюп выскочил из-за скрывавшего его астероида. Следом за ним устремились и два его собрата.
— Сэр! Докладывает первый пост управления артиллерийским огнем. Шлюзы на его поверхности не идентифицируются! — раздался вызов с одного из боевых постов управления артиллерийским огнем. — Сплошное покрытие! Автоматический режим наводки на цел невозможен!
— Сэр! Второй пост! Поддерживаю…
— Сэр! Третий пост!
Счет шел уже на секунды. Все три корабля выходили на оптимальное расстояние для открытия огня из плазменных орудий.