Наконец, синий экран покрылся рябью и на нем появился логотип Концерна, вслед за которым вновь послышался тот самый голос:
— Внимание! Сигнал устойчив. Связь установлена…
На Вердена смотрел военный с погонами полковника сил территориальной обороны, который не глядя смахивал со стола какие-то документы.
— Что вам нужно? — буркнул он, продолжая набивать сумку.
— Почему никто не отвечает на мой звонок? — сразу же начал давить на собеседника уже неплохо подогретый Верден, видя что перед ним всего лишь полковник. — Вы же видите что идет запрос из ГУИЛ? Так, какого черта никто не отвечает? — полковник, демонстрируя минимум эмоций, вытаскивает очередной листок с прекрасно заметной надписью «Совершенно секретно» и бросает его в шредер (уничтожитель бумаги). — Мне достаточно позвонить директору Биррэту и вы до конца своих дней будете командовать над тремя хромыми ветеранами в какой-нибудь заднице! — одновременно с этими словами Верден со стуком ставит графин на столик.
Полковник, наконец, отвлекается от сортировки документом и поднимает голову. Он несколько секунд пристально рассматривает директора ГУИЛ словно какое-то экзотическое насекомое, которое он впервые в своей жизни увидел.
— Неплохо бы оказаться в какой-нибудь заднице… Только бы подальше отсюда…, - еле слышно пробормотал он. — Можете звонить кому угодно, — устало проговори военный. — Хоть директору Биррэту, хоть черту! Мне совершенно все равно! Говорите быстрее, что вам нужно? Это правительственная линия.
Опешивший Верден не сразу пришел в себя от такого ответа, особенно от его тона. С ним, с директором ГУИЛ, должность которого в гражданской табеле о рангах приравнивалась к генеральскому званию как минимум, никто еще не разговаривал в таком тоне. Особенно такие слова было странно слышать от какого-то там полковника и территориальной обороны, которая вообще считалась неполноценным вспомогательным образованием.
— Мне… мне обещали эвакуацию заключенных, — растерялся Верден. — На Церере у меня почти 40 тысяч заключенных с разными сроками и примерно 2 тысячи персонала…
Полковник, слушая все это, впервые улыбнулся и эта улыбка была совсем не радостной.
— Знаете, что господин Верден…, - тот чуть приблизился к экрану, словно боясь что не услышит что-то важное. — У вас есть свой транспорт? Что-то личное? — Верден автоматически кивнул головой. — Яхта, например? Хорошо. Мой вам совет. Бросайте все и быстро убирайтесь с Цереры к чертовой матери!
Директор Гуил, непонимающе смотрел на военного. В этот момент перед его глазами пролетали его апартаменты, забитые ценным антиквариатом, собранным буквально по крупицам.
— Вижу, господин Верден, вы меня совсем не понимаете…, - военный тоже наклонился, отчего его круглое лицо почти полностью заполнило экран. — Слушайте внимательно. Наш флот разбит. Да, да! — в глазах директора начал разгораться огонек паники. — Наш мощный и непобедимый флот полностью уничтожен. 90 % кораблей первого и второго оперативного флота, сконцентрированного в секторе Z, либо испарилось либо взято на абордаж. Мы потеряли все авиаматки со штурмовиками, — за спиной военного начиналось какое-то шевеление: мелькали фигуры в форме, звучали отрывистые приказы. — Два новейших линкора Концерна с современными тоннельными орудиями, о которых так много говорили в последние дни, не успели сделать ни одного выстрела.
Чувствуя, что сейчас упадет, директор ГУИЛ сделал шаг назад и почти сел на чайный столик.
— У нас не было ни шанса, господин Верден, — полковник все рассказывал и рассказывал, словно не мог выговориться. — Наше оружие не причиняло их кораблям никакого вреда… Ни какого, господин Верден! — наконец, он как-то подобрался и твердо произнес. — Садитесь на яхту и убирайтесь оттуда, пока не стало поздно! Убирайтесь оттуда! Согласно последним разведданным, корабли чужих будут в секторе Цереры уже через сутки, а еще через сутки возле Марса… Все, господин Верден, прощайте! — экран погас.
— Боже мой, боже мой…, - потрясенно шептал директор, нащупывая горлышка графина. — Как же так могло произойти? — его бегающий взгляд остановился на черном диване из настоящей кожи какого-то там жутко редкого земного животного, потом на секретере из красного дерева, преподнесенного в дар родственниками одного из заключенных. — Это же не может быть…, - наконец, ему на глаза попался массивный шкаф его сейфа, где он хранил коллекцию своих драгоценных камней. — Что же это я?
При этих словах он чуть не подпрыгнул на месте. От толчка графин упал со столика и янтарные брызги элитного алкоголя ароматным дождем упали на ковер. Верден резко подскочил к сейфу и, открыв дверцу, начал быстро набивать карманы своего пиджака небольшими контейнерами с драгоценностями. Вскоре он стал похож на бугристый шар, набитый чем-то жестким и выпирающим.
— Еще почти сутки, целые сутки…, - бормотал директор шаря уже по своему громадному столу, в поисках того, что можно было прихватить с собой. — Нет… Это дешевка! — мраморная статуэтка греческой богини, когда-то красовавшаяся в одном из музеев Европы, отлетела куда-то в угол. — А вот это, пожалуй, возьму, — пепельница, сделанная из ограненного изумруда гигантских размеров, исчезла в приготовленной им сумке. — Остальное все к черту!
Повесив сумку на плечо, Верден уже быстро вышагивал в сторону ангара.
— Босс?! Босс?! — знакомый голос нагнал его, когда он уже был возле автоматических ворот в ангар. — Эвакуацию уже объявили? — его «правая рука», горилоподобный Флетчер непонимающе смотрел на Вердена. — А я не знал…
— А, мистер Флетчер, я ведь только к вам собирался зайти, — ему вдруг пришло в голову, что преданный как собака подручный может оказаться для него крайне полезным. — Мы срочно улетаем! Моя личная яхта готова. Вы летите со мной, мистер Флетчер, — тот внимательно слушал директора. — Позаботься об оружии. Оно нам может пригодиться… Понял? — не увидев в его глазах понимания, Верден продолжил. — Никакой эвакуации не будет, мистер Флетчер. От флота Концерна почти ни чего не осталось и через сутки корабля чужаков уже могут быть над Церерой…
Наконец, Флетчер кивнул головой, вызывая у своего босса вздох облегчения.
— Я мигом, босс, — Верден ценил его именно за исполнительность, то есть быстро, не задавая никаких лишних вопросов, выполнить любой полученный приказ. — …
На яхте он был уже через десять — пятнадцать минут, нагруженный двумя большими черными баулами. Из обеих торчали стволы и рукоятки самого разнообразного оружия. Вердену на какое-то мгновение даже показалось, что его подручный прихватил с собой почти всё, что было в оружейной комнате.
— Отлично, мистер Флетчер, — тот уже пристраивал оружие в один из встроенных контейнеров рубки. — Устраивайтесь поудобнее, мы скоро покинем этот кусок камня.
Ионные двигатели небольшого каплевидного корабля начали со свистом разогреваться. Горячий воздух словно беловатая пелена побежал в стороны от шумевших корабельных движков. Вспыхнули красные световые сигналы по сторонам ангара — начиналась процедура откачки кислорода и последующего открытия шлюзовых ворот.
Пронзительно загудела сирена, сигнализирующая о падении уровня кислорода в ангаре. В унисон ей ревели выходящие на пиковую мощность движки яхты.
— Взлетаем…, - Верден очень любил момент, когда многотонный корабль начинал медленно будто нехотя отрываться от поверхности. — Давай, малышка, давай! — ему даже иногда казалось, что корабль был настоящим живым существом, который в эти секунды просыпался от своего сна и осторожно расправлял свои крылья, чтобы подняться в воздух. — Пошла, пошла!
Дрожание корпуса становилось все сильнее и сильнее. Раскаленные до космических температур частицы вырывались из сопел двигателей и непрерывной стеной ударялись о пол.
На высоте нескольких сотен метров над поверхностью Цецеры яхта перешла в горизонтальный полет, оставляя за кормой мелькавшие внизу серебристо-голубые купола стационарных поселков.