Но Антону все это было не нужно. Он и так ощущал сумрак, словно живое существо. Порой — взбалмошное и капризное, но родное. Как мама, как ребенок, как семья… Стоило подумать об этом, как вдоль позвоночника пробежала волна тепла, словно его погладила чья-то ласковая рука. Антон хихикнул, совсем как Завулон, и подумал, что пусть даже все считают его сумасшедшим, но для него сумрак — живой и разумный, нужно только научиться общаться с ним. Научиться слушать и понимать.
— Помоги, — произнес Антон в полный голос, но окружающий туман поглотил звуки, так что вышел лишь тихий шепот. — Подскажи. Что я должен сделать? Кому и как помочь? Я помню: я обещал… но забыл, что именно. Я чувствую, что время на исходе, и не только мое. Я пытаюсь разобраться, и уже даже нашел путь в мир демонов, но человека туда не пускают. Если ты слышишь меня — помоги, позволь обрести нужную форму.
Разговаривать с окружающим миром и ждать от него ответа — было в этом что-то шизофреническое. Но ведь люди тоже обращаются к Богу. Молятся, в минуты отчаяния приходят с просьбами в храм. И порой получают ответ. От Бога, от мирозданья… От сумрака?
Словно бы и в самом деле ожидая, что сейчас что-то произойдет, Антон постоял на месте, вглядываясь в окружающий туман, затем расхохотался, поражаясь собственному безумию, и зашагал дальше. Эмоции, эмоции… ему необходимо было найти источник ярких эмоций.
Невольно вспомнился Артур и его обещание помочь с обретением сумеречной формы. Интересно, что он придумал? На каких инстинктах хотел сыграть? Любопытно… и все же Антон надеялся, что никогда не узнает ответа на этот вопрос. Завулон и так много ему помогает. Слишком много для высшего темного мага. Хотя главе московского дневного дозора, конечно, тоже необходимо разобраться в происходящем, но… ох уж это «но»! Антон и сам не понимал, что им движет, что заставляет хотя бы пытаться действовать независимо от Завулона. Глубинное инстинктивное недоверие? Отголоски памяти? Или… наоборот, желание произвести впечатление? Ведь если задуматься, Антон и в самом деле хотел бы стать для Артура кем-то особенным. Не просто симпатичным мальчиком, с которым было бы приятно провести пару ночей, но интересной, привлекательной личностью. Хотя от приятных ночей он бы тоже не отказался.
Вдруг резко хлынул дождь. Крупные капли зашелестели по земле и камням. Антон промок моментально, словно кто-то толкнул его в душ. Антон вспомнил свои последние мысли и рассмеялся. Это сумрак, что ли, решил его остудить? Хороши шуточки! Вот ведь… мир, а чувство юмора, как у подростка.
— Ррряу! — прозвучало в ответ. Антон резко остановился и прислушался. Что это было? Может, ветер так причудливо завывает между камней? Или ему, и вовсе, почудилось? — Агрррр! — раздалось снова, как будто бы ближе и отчетливее. Антон настороженно огляделся, но кроме густого тумана ничего не было видно. Даже ближайшие здания исчезли за свинцово-сизой завесой. И хотя Антон знал, что второй слой сумрака необитаем, ему сделалось не по себе. В руках непроизвольно появился… меч? Антон недоуменно посмотрел на засиявший в ладони клинок. Оружие было ему незнакомо или… да, пожалуй, он использовал его прежде, и не раз. Но это было в его прежней жизни, а сейчас он понятия не имел, что это за меч. Впрочем, неважно. Откуда-то из тумана снова раздался грозный рык, и Антон перехватил рукоять меча поудобнее. В то же мгновение слегка прояснилось и стало видно гигантское… нечто. Оно было темное и почти бесформенное, как огромный кусок желе. Но при этом обладало чем-то отдаленно напоминающим человеческое лицо. Жуткое в этой своей похожести. На лице имелся узкий и длинный нос с широченными зияющими ноздрями, близко посаженные круглые глазки, лоб, щеки и огромная зубастая пасть. Нечто смотрело прямо на Антона, скалило зубы сантиметров по тридцать длиной и рычало, от чего все его тело сотрясала волнообразная дрожь. Ни ног, ни рук, ни каких-либо еще отростков у этого нечто не было, но почему-то Антон не сомневался: перемещаться оно способно быстро. Он поднял меч перед собой и принял защитную стойку. Чудище зарычало еще громче, замерцало, и на его склизком теле вдруг появилось еще одно лицо, в точности такое же, как предыдущее. Количество острых зубов вгоняло в дрожь. А может, это желе с двумя псевдо человеческими лицами смотрелось так жутко, что при виде него начинало тошнить.
Какое-то время Антон и чудовище стояли, не шевелясь, настороженно глядя друг на друга. Как вдруг оно прыгнуло: молча, без предупреждения, даже не зарычав. Меч легко и будто бы сам по себе вошел в желеобразное тело, но, кажется, не причинил чудовищу хоть сколь-нибудь ощутимого вреда. Антона окружила вязкая скользкая масса: холодная и влажная, неприятная на ощупь. Он попытался вытащить из чудовища меч и снова взмахнуть им, но тот не поддавался. Тогда он выпустил рукоять и увидел, как желеобразное тело засасывает меч в себя. Послышался тихий хлюп, и клинок исчез окончательно, оставив после себя ровную и неповрежденную поверхность желе. Антон содрогнулся. Он не понимал, почему чудище не поглотит его точно также, но тратить время, гадая, не собирался. В его руке засветился мощный файерболл, но и он не причинил неопознанной твари вреда. Антон начал пробовать один за другим другие варианты оружия. И все — одинаково безуспешно. Чудище, между тем, приблизило одно из своих лиц к его лицу. Но не укусило, как успел испугаться Антон, а обнюхало. Ему показалось, что в маленьких глазках мелькнуло удивление и… любопытство. Но он, конечно же, не был уверен: физиогномика монстров не входила в его курс обучения. Однако он зачем-то понюхал монстра в ответ. То издало низкий утробный звук и… вдруг отпустило его. Еще миг – и чудище, не причинив Антону вреда, уползло (если можно так назвать его невероятно-быстрый способ перемещения) назад в туман.
Антон, ошарашенный, сел прямо на землю. Он понимал, что нужно срочно убираться из столь опасного места, что чудище может в любой момент передумать, вернуться и поглотить его, как меч, но ему необходимо было перевести дух, хоть немного прийти в себя. Он провел ладонью по лбу и обнаружил у себя на пальцах темную слизь. Тут же он понял, что перепачкан ею полностью. Он встал, отряхнулся и шагнул наверх, на первый слой сумрака. И почему только он не сделал этого прежде, когда непонятная тварь пыталась сожрать его?! Чудеса…
Первый слой встретил его отсутствием дождя и тумана, широкой улицей, вдоль которой сновали тени видимых сквозь сумрак людей. Тут было намного теплее, отсутствие сильного давления воспринималось окрыляющей легкостью. Антон почти чувствовал, как его оплетают потоки энергии, как восстанавливаются силы, затраченные на поединок с неопознанным монстром. Бесславный, глупый поединок. Странный своей нелогичностью.
Разве что… пришедшая в его голову мысль шокировала и казалась дикой, неправдоподобной… но верной. Антон вспомнил, как просил сумрак помочь ему обрести демоническую форму, как искал сильные эмоции и способ выпустить на волю инстинкты. А что может быть ярче, чем страх, чем желание выжить?! Пожалуй, ничто. Только вот он почему-то, даже будучи почти съеденным, не так уж сильно и испугался. Чудовище казалось ему мерзким, отвратительным, неэстетичным… но в то же время он, кажется, не воспринимал его смертельно-опасным. Да… сумрак был для Антона чем-то настолько родным, что он чувствовал себя здесь защищенным. И на глубинном, подсознательном уровне не верил, что порождение сумрака может его съесть. Интересно, а если…