Окрестности города Чень Сиань встретили их плюсовой, но низкой температурой — градуса два или три, — туманом и снегом с дождем. Под ногами хлюпала размякшая глина, промозглый ветер продувал прямо сквозь теплую зимнюю куртку. Разлапистые пальмы при такой погоде вызывали удивление и жалость.
Из открытого в Подмосковье портала вышло тридцать три Иных. Тридцать четыре, считая Антона. Не лучшее число для того мира… не делящееся ни на четыре, ни на восемь. Впрочем, весьма символичное для мира сумрака. Возраст Христа и с чем там еще тридцать три связано?
Антон нашел взглядом Гесера и Завулона. Каждый из них общался с незнакомыми Антону Старшими. Все здесь были знакомы друг с другом, и явно не первую сотню лет. Рядом с ними он чувствовал себя сущим младенцем. Ну и ладно! Все равно без него они ничего сделать не смогут. Разве что Завулон, будучи тоже каэрангом, мог бы его заменить…
Антон усмехнулся наивности собственных мыслей и посмотрел на возвышающуюся чуть впереди пирамиду. На первый взгляд она была похожа на гору, но правильно скошенные четыре грани и плоская вершина выдавали в ней рукотворное сооружение. Или правильно было бы сказать: «лапотворное»? Строили-то ее даэрамусы… Когда-то на ее гранях были ступени, ведущие к вершине, но сейчас они едва угадывались, заваленные камнями, разрушенные растениями, человеческой деятельностью и непогодой. На северном склоне виднелись относительно недавно созданные террасы с разбитыми на них огородами. А что? Символично. Именно север и в мире демонов отличался наибольшим плодородием…
— Антон! Ты готов? — к нему подошел Гесер.
— Смотря к чему, — осторожно ответил Антон. — Отправиться в тот мир и с помощью созданных вами артефактов открыть портал с той стороны — готов. Или вы о чем-то еще?
Гесер поморщился.
— Об этом, Антон, об этом.
— Тогда в чем подвох? Мы же с вами уже все обсудили…
— Ты пойдешь не один.
— Вот как… — Антон сразу понял, о ком речь. — А он… ну да, конечно. Инквизиторы же и не могли послать одного Светлого, верно? Нужны представители обеих сторон…
— К тому же ты, Городецкий, никогда не пользовался пирамидами-порталами. В отличие от меня. Или ты не рад моей компании? — присоединившийся к ним Завулон осклабился в дурацкой ухмылке, но взгляд его был серьезен.
— Рад, — Антон позволил себе искренне улыбнуться.
— Ну, раз все довольны, — в голосе Гесера проскользнула нотка неодобрения, — приступим. Антон… и Артур, удачи вам! Надеюсь, у нас все получится.
— Конечно, Борис Игнатьевич. Все будет хорошо.
— Против нас с Городецким у врагов нет шансов. Даже у древних порталов, — хихикнул Завулон.
К ним подошли Старшие. Хена передал Завулону главный артефакт, с помощью которого планировалось зарядить портал с той стороны, Антону — целую связку артефактов попроще. Хотя — Антон мысленно хмыкнул, — это «попроще» все равно подразумевало таящуюся в них огромную силу. Обычно столь мощные вещи хранились в тайниках Инквизиторов и тщательно охранялись. Сейчас же в игру пошло все… интересно все-таки, какую выгоду в помощи тому миру видят для себя Древние? А Гесер? А Завулон?.. Не помогает ли Антон невольно врагу? Не одурачил ли его Всетемнейший? Но нет, почему-то именно сейчас Антон знал, что Завулон играет не против него, а за. Опасная уверенность, если вспомнить, как тот привык поступать со своими сторонниками и даже с любовницами…
Все по очереди пожелали Антону с Завулоном удачи, что в исполнении столь сильных Иных немалого стоило, и кто-то из Старших открыл портал, ведущий на вершину пирамиды. К Антону подошел Гесер, коротко обнял его и тихо сказал:
— Ладно, иди. И только попробуй не вернуться… лично тебя оттуда достану.
— Не волнуйтесь. Все будет хорошо. Я чувствую. Я знаю.
Гесер кивнул:
— Я тоже смотрел линии вероятностей. Да и сумрак вам благоволит. Но все равно, Антон, будь осторожен. Ну а теперь иди.
Антон пожал на прощание шефу руку и повернулся к Завулону. Они обменялись взглядами и синхронно шагнули в портал.
Вершина пирамиды представляла собой большую террасу, заросшую мхом, травой и мелким кустарником. Сквозь растения виднелись древние белые плиты, желтый песок и глина. Ветер здесь дул намного сильнее, и Антон надел на голову капюшон. С Завулоном они не разговаривали. Сосредоточенно осмотрелись в поисках нужного места: точки соединения четырех небесных сторон. Найдя, встали спиной друг к другу, вошли на первой слой сумрака, обернулись демонами.
Антон мысленно сообщил Гесеру, что они готовы. Завулон, по-видимому, тоже связался с кем-то из своих. Несколько минут ничего не происходило. Затем серый сумеречный мир окрасился небывалыми цветами. Пирамида засветилась черным, сине-зеленым, красным и белым. Свет поднимался вверх, продолжая плоскости граней, превращая усеченную пирамиду в обычную. В вершине все четыре цвета встретились и перемешались, зажигая миниатюрное солнце. Антон посмотрел на него, сощурившись, но тут же отвел взгляд: с каждым мгновением оно разгоралось все ярче, и уже сияло так, что стало больно глазам. Свет вокруг пирамиды делался все интенсивнее, цвет – ярче, гуще, и вот уже вокруг них с Завулоном как будто сомкнулись непрозрачные стены, отрезая от сумрака, отправляя в мир демонов.
— Ну вот. Теперь какое-то время нужно подождать, — раздался за спиной голос Завулона. Антон повернулся и вдруг понял, как близко друг к другу они стоят. Да еще в демонической форме… Последний раз Антон видел Завулона-каэранга в ту ночь, когда они переспали. И теперь вдруг неожиданно сильно смутился. Сделал шаг назад, отвернулся.
— Подождать? А как долго?
— Понятия не имею. Я так путешествовал только два раза. Тогда это заняло… туда — часов шесть, обратно — сутки.
— Ого! Раньше ты этого не говорил.
— А ты и не спрашивал. Но недаром же я напросился к тебе в спутники. Теперь мои знания в твоем распоряжении.
— Да уж! — фыркнул Антон. — Не смеши…
— Ну как знаешь. А то смех скрасил бы нам ожидания. Кстати, Антон… ты очень красивый демон. Раньше я не имел возможности тебя рассмотреть, но теперь выражаю свое восхищение.
— О! Спасибо. Ты тоже ничего, — Антон рискнул посмотреть на Завулона и понял, что сделал он это зря. Слишком ярки еще были воспоминания о той ночи. Слишком жарок направленный на него самого взгляд…
Завулон сделал шаг вперед, и Антон сглотнул вдруг накопившуюся во рту слюну. Он неотрывно смотрел в узкие глаза с вертикальными зрачками и тонул в них, тонул… Завулон медленно подошел, поднял лапу и провел когтями по лицу Антона, но не царапая, а легонько лаская. Антон испустил перешедший в рык вздох. Запрокинул голову, подставляя Завулону горло: бездумно, на одних инстинктах. Причем явно не человеческих… Завулон тоже довольно рыкнул, наклонился, провел носом вдоль шеи, будто обнюхивая, легонько лизнул, слегка укусил.
— Повернись.
Антон, опять же, не задумываясь о том, что делает, выполнил его полупросьбу-полуприказ. И заурчал от удовольствия, когда его погладили между лопаток, вдоль позвоночника, у низа спины… Он полностью расслабился, почувствовал себя глиной в руках мастера, расплавленным воском, кипящей смолой… Как вдруг его грубо схватили за хвост, резко дернули и отпустили. Антон глухо зарычал и оскалился, выпустил когти, встал в боевую стойку, готовясь защищать самое ценное. Хвост для демонов был наиболее интимной частью тела, чувствительней члена или мошонки. В отличие от людей демоны не носили ни одежды, ни доспехов, и единственным, что они прикрывали, был хвост. Для этого служили специальные вылитые из очень крепкого сплава футляры. Легкие, удобные, ничуть не сковывающие движения. Их демоны носили практически постоянно, снимая лишь в личных покоях, среди родных. Но даже близкие не смели трогать каэрангов за хвост без позволения! Это расценивалось как вызов на дуэль, как повод немедленно растерзать наглеца. И лишь один ритуал включал в себя взаимное дерганье за хвост: лаэнердилья… в человеческом мире для него полноценного аналога не было. Но, пожалуй, наиболее близкой по смыслу оказалась бы однополая свадьба.