Как и ожидалось, в первый день семестра тут было безлюдно. Не считать же за человека призрак прежнего библиотекаря, реющий между стеллажей. На мой вопрос, где мисс Финч, он вяло отмахнулся в сторону хранилища. Разумеется, туда я не пошла, а завернула в кладовку, переделанную нынешней заведующей под кабинет. Если можно так назвать закуток, чья меблировка - приткнутый в углу столик, два пошарпанных кресла и облезлая этажерка.
- О, Рыжик, проходи, - Мелинда Финч приветственно махнула мне из кресла плюшкой. – Чаю будешь?
За то время, что мы не виделись, кажется, мисс Финч стала еще худее (хотя казалось бы куда), а в коротких встопорщенных волосах прибавилось седины.
- А то. - Какой дурак от такого заманчивого предложения откажется. – Мне с молоком и сахаром.
В кладовке было жарко. Шарф сразу показался мне удавкой на шее, а под футболкой засвербела взмокшая спина.
- Давай-давай, снимай тогда свою паранджу. Рассказывай, как лето провела.
- Да ничего особенного. – Полосатый удав, плащ и фланелевая рубашка нашли свое временное пристанище на вешалке. – Работала.
- Опять в букинистическом, у Альберта?
- Нет, в пафосном кафе на пересечении восьмой и девятой. – Кресло недовольно скрипнуло под моим весом. – Старик Крюгер уже с прошлого семестра никого не нанимает. Кризис… Да и платят официанткам больше. Чаевые опять же.
- Как домашние? – Мисс Финч налила молока в чашку и щедро плеснула туда же заварки. – Домой ездила на каникулах?
Да что там делать? Дома-то. Плохо быть средним ребенком в семье. Младших балуют, на старших надеются, ими гордятся. А ты – ни то, ни се.
- Один раз, на ламмас. – Я отхлебнула чая и довольно зажмурилась. - К мелкому на день рождения. Вручила подарок, огребла от отца за отсутствие стипендии в этом семестре, наслушалась нотаций от мамы, почему я не такая, как «наша чудесная Александра». В общем, ничего нового.
Мелинда взглянула на меня поверх очков в тяжелой роговой оправе.
- Надеюсь, у тебя хватило ума не забивать этим голову.
Я невесело усмехнулась.
- В моей голове нет места для таких глупостей. Все занято тем, где взять денег.
Мы помолчали. Что тут скажешь.
- Родители отказались обучение оплачивать?
- Нет, на этот еще семестр наскребли, но проживание и пропитание за мой счет. – Я ненадолго замялась – неудобно было клянчить. - На полставки в библиотеку не возьмете? Мне приработок совсем не помешал бы.
- Возьму, отчего не взять. Если бюджет на стажеров утвердят. – Мисс Финч опять наполнила чашки. – А пока библиотека окажет спонсорскую помощь учебниками. Иди, возьми на втором справа от входа стеллаже, что понравится.
- Да мне неудобно как-то…
- А ты поменьше об удобстве думай. Беги быстрее, пока я не передумала.
Я подскочила с места, пока Мелинда, правда, не раздумала – она кокетничать и уговаривать не станет. А от таких подарков судьбы не отказываются.
Народу в читальном зале не прибавилось. Тишина почти давила на уши. Свет, проникающий через створчатые окна, тускнел, а день выцветал в вечер.
Хотя стеллаж был основательно заставлен, выбирать оказалось особо не из чего – жертвы студенческого произвола выглядели неважно. Я придирчиво перебирала корешки книг, выискивая среди них те, что были указаны в вывешенном на сайте списке рекомендуемой литературы для третьекурсников. Вытаскивала то один потрепанный учебник, то другой, а затем разочарованно ставила на место. Страницы большинства книг были полностью исписаны решениями. Да, конечно, вполне могло оказаться, что ответы там правильные, но рассчитывать на это особо не стоило. И уповать на «очиститель» тоже – он брал не всякие чернила.
Несмотря на трудности выбора, стопка книг на левом локте росла. Вот этот учебник не помешал бы. Да и тот тоже. А этот совершенно точно необходим. Левая рука под весом книг уже совсем онемела, когда я решила, что довольно. Осталось только многообещающий экземпляр с самой верхней полки глянуть. Перехватила поудобнее без того внушительную кипу и потянулась вверх. Эх, почему я пошла в низкорослую мамину родню? Спэрроу все невысокие, щуплые, а уж рыжих среди них сколько! Другое дело Уилы с отцовской стороны – статные блондины, как на подбор. С ходу можно догадаться, что мама в свое время в отце нашла.