- Доброе утро, господин лейтенант! - поздоровался он и сразу же потянулся рукой к ремню.
- Доброе утро, сержант! - ответил Лейтенант, с удивлением следя за манипуляциями парня. - Ты что, также потолстел? Я вижу, вечерние прогулки под дождем одинаково благотворно влияют на нас обоих.
Вспомнив вчерашнее ненастье, Лейтенант поднял голову, увидел сквозь ветви залитые солнечным светом верхушки деревьев, чистое голубое небо и, удовлетворенно хмыкнув, поднялся на ноги. И вмиг беспокойство с новой силой охватило его: он почувствовал, как рубашка плотно обтянула спину и как затрещали нити во швах. Это уже было серьезнее, чем чуть сильнее затянутый ремень.
- Ой! - неожиданно воскликнул Сержант. Он уже поднялся сам и тоже недовольно крутил плечами, однако этот вскрик касался явно чего-то другого. Лейтенант проследил за взглядом парня и впервые обратил внимание на то, что их окружало.
- Бр-р-р! - тряхнул головой он, осмотрев ветку, свесившуюся перед самым его носом. - Что за чертовщина?!
Трудно было указать на какие-то конкретные отклонения от нормы, однако сомнений в том, что в этой дубовой веточке что-то не так, не оставалось никаких. Лейтенант перешел к соседнему дереву, потом к ещё одному, склонился над кустом и наконец выпрямился с недоуменным видом: повсюду он находил все те же неуловимые, но вместе с тем бесспорные изменения.
- Что бы это могло быть, господин лейтенант? - бросился к нему испуганный Сержант.
- Это может быть как раз то, о чем ты вчера предупреждал, - мрачно ответил Лейтенант, - только произошло оно не на Кольце, а здесь, куда мы так предусмотрительно забрели... А, может, и там также. - Он минутку помолчал и вдруг взорвался злостью: - Проклятый дождь! Это, наверное, все из-за него!
- Что же теперь будет с нами? - пролепетал Сержант, бледнея просто-таки на глазах.
- Не паникуй преждевременно, парень, - стремясь ободрить товарища, Лейтенант делал над собой немалое усилие, поскольку и сам был близким к отчаянию. - Наилучшим в нашем положении, я думаю, будет вернуться на сто седьмой и попробовать связаться с кем-нибудь. Не исключено также, что нас там уже и ждут. Вот такое мое предложение. Ты с ним согласен?
Бледный Сержант беззвучно кивнул головой, и они, выбравшись на дорогу, отправились обратно к Кольцу ускоренным шагом, время от времени откровенно переходя на легкий бег. Как оказалось, вчера вечером ими был преодолен хороший отрезок пути, и теперь Лейтенант мысленно проклинал себя за преступную податливость.
Надежды на то, что их уже ждут, развеялись ещё на далеких подступах к КПП. Оставалась одна призрачная надежда - на установление связи с соседями или дежурным по Кольцу, однако и ей не судилось долго жить. Неудача так удручающе подействовала на Лейтенанта, что ему уже начало казаться, будто бы и само помещение КПП за время их отсутствия неуловимо изменилось, но он сразу же убедил себя в полнейшей абсурдности такой мысли и вместе с Сержантом поспешил выйти наружу.
Оказавшись за дверью, парень неожиданно бросился куда-то за угол.
- Господин лейтенант! - закричал он через секунду. - Господин лейтенант, идите сюда!
Лейтенант сделал несколько шагов в сторону и увидел Сержанта наклоненным над небольшим кустиком смородины.
- Смотрите, господин лейтенант, он почти совсем нормальный! счастливо провозгласил парень, с нежностью проводя рукой по омытой ливнем листве.
- В самом деле, практически совсем нормальный куст, - Лейтенанта охватило то же самое непонятное в их положении радостное чувство. По-видимому, как раз в этом районе проходит граница зоны загрязнения.
На какой-то миг в его голове промелькнула мысль упрекнуть Сержанта за вчерашнее, но он сразу же отбросил её. Взамен, видя, как парень сорвал чудом уцелевшую в таком месте ягодку и торопливо несет её к роту, уже приготовился предостеречь товарища, но внезапно сам почувствовал такое непреодолимое, животное ощущение голода, что даже поразился, как это мог раньше его не замечать.
- Послушай, сержант, ты не хотел бы немного перекусить? - осторожно поинтересовался он.
Тот тяжело вздохнул и поднял на Лейтенанта страдальческий взгляд.
- Спрашиваете...
- Тогда идем что-нибудь поищем.
Они вернулись в помещение, зашли в комнату отдыха и тут же радостно вскрикнули. Бесспорно, приказ об эвакуации застал наряд за ужином! По всему столу в полнейшем беспорядке лежали ложки, кружки, куски хлеба, фляги и жестяные баночки с консервами. Правда, подавляющее большинство из них оказались открытыми и даже начатыми, но строить сейчас из себя слишком культурных людей было уже выше их сил, и оба без лишних церемоний принялись за завтрак. В одной из фляг Лейтенант отыскал остатки домашнего вина и, иронически хмыкнув, по-братски поделился находкой с товарищем.
- Странный какой-то привкус в этой каши, - отозвался Сержант спустя некоторое время. - Еще никогда не чувствовал такого.
- Однако это не помешало тебе умять целых три обычных порции, засмеялся Лейтенант, который сам съел никак не меньше и тоже обратил внимание на этот непривычный вкус.
Покончив с завтраком, они некоторое время посидели молча, тяжело опершись локтями на стол, и вдруг, улыбнувшись друг другу, ещё немного распустили ремни.
- Ну что, сержант, - промолвил наконец Лейтенант, - нужно двигаться дальше. Я думаю, лучше всего будет идти от нашего КПП по грунтовой дороге, ведущей к Внешнему кольцу почти перпендикулярно этой. Ты как на это смотришь?
- Полностью согласен, - закивал головой Сержант.
Они собрали остатки продуктов в скрученный из какой-то тряпки узелок, договорившись поочередно нести его, и двинулись к выходу. По дороге к своему КПП оба тщательно отводили взгляды от того места, где вчера произошла катастрофа, но вместе с тем подсознательно тянулись к узенькой полоске кустарников, растущих неподалеку. И лишь убедившись, что кусты здесь уже совершенно обычные, повеселели и сразу ускорили шаг. Добравшись до сто пятнадцатого, привычно перелезли через ворота, что, правда, стоило Лейтенанту треснувшей на спине рубашки, а Сержанту - разодранных в самом деликатном месте брюк, и двинулись дальше по едва заметной грунтовой дороге.
Как ни старался Лейтенант как можно меньше думать обо всем случившемся с ними, все же никак не мог преодолеть себя. Легкое, почти беззаботное расположение духа куда-то исчезло, словно и не бывало, и мысли теперь постоянно кружились вокруг катастрофы и загадочной эвакуации Среднего кольца. Можно ещё догадываться, почему их не забрали с незавершенного и поэтому, скорее всего, забытого объекта, но почему не разыскивают сейчас, когда их отсутствие, без сомнения, обнаружилось, а сама опасность локализовалась, было совершенно непонятно. Сержанта, судя с его вида, также донимали подобные мысли, а кроме них - ещё и безжалостно палящее солнце, и он раз за разом облизывал пересохшие губы. Где-то вдали появилась и начала расти ровненькая полоска лесопосадки, и Лейтенант уже стал представлять себе будущий отдых и своих полфляги воды, когда справа неожиданно появилось что-то похожее на неширокую канаву.