Она какое-то время сидела молча и если и выглядела ошарашенной, то первые несколько секунд. Затем на ее миловидном лице появилось задумчивое выражение.
– Хорошо, – наконец проговорила она, – это огромная честь для меня! Однако на людях я по-прежнему буду называть вас госпожой, чтобы избежать неудобных расспросов. Вы согласны?
Я заметила, что Айю все равно мне выкает, но решила, что Рим тоже не за один день строился.
– Отличный вариант, – кивнула я и спросила то, что не давало мне покоя: – Сколько тебе лет?
– Двадцать зим, – ответила та и затараторила: – Я быстро учусь и схватываю все на лету. Не волнуйтесь, я буду дежурить возле вас день и ночь, ни на шаг не отойду!
От такой перспективы я закашлялась, а Айю крепко вцепилась мне в руку, чуть повыше локтя, и выжидающе заглянула в глаза, словно испугалась, что я сейчас передумаю и затребую себе более опытного специалиста.
– Нет-нет, все в порядке. Меня устраивает твой возраст, – заверила я. – Просто стало любопытно…
«…Насколько цинично Алекс подошел к выбору переводчика», – мысленно закончила я и вздохнула.
Упрекать брата было бессмысленно: он в точности выполнил мою просьбу.
– Понятно, – удивленно проговорила Айю, и было заметно, что ей вовсе не понятно, но она решила не акцентировать на этом внимания. – Вы такая красивая! Я так горда, что работаю с вами!
Я снова закашлялась, уже не столько от неожиданной смены темы, сколько от странного, высказанного с придыханием комплимента. Осторожно освободив локоть от хватки Айю, я незаметно отодвинулась и опасливо осведомилась:
– Ты считаешь меня красивой?
Конечно, вероятность сразу по прилете на чужую планету наткнуться на маньяка весьма мала, но все же…
– Разве можно думать по-другому? – с искренним изумлением откликнулась Айю. – Все были восхищены вашей красотой. Да и как иначе? Светлая кожа, овальное лицо и глаза… Какие яркие, синие глаза! Никогда таких не видела! У всех землян синие глаза?
– М-м-м… Нет, но у моего брата такие же, – пробормотала я, пропуская восторженное оханье мимо ушей.
Как говорила Элеонора? На Цинфе царит культ красоты? Получается, внешняя привлекательность невероятно важна для них, и я своим видом попала «в тренд»?
– Айю, – осторожно позвала я, прервав ту на полуслове, – в моде… овальная форма лица?
– Да, как у вас, – подтвердила она. – Или круглое, как у меня. Видите?
Она поочередно повернулась левым и правым боком, чтобы я могла оценить результат.
– Разве естественная форма черепа цинфийцев не заострена к подбородку? – прямо спросила я и прикусила язык. Получилось грубо.
– Конечно, но в моде круглые лица, – безмятежно откликнулась она. – Большинство делают операции, чтобы поменять форму. Я тоже сделала, уже давно. Лет шесть назад.
Я застыла, силясь уложить услышанное в голове.
Айю сделала серьезную пластическую операцию в четырнадцать лет. Не по медицинским показаниям, а ради условностей моды.
Мне, выросшей среди толерантных к внешним недостаткам землян, было сложно принять нечто подобное. Впрочем, выбора не оставалось.
– Выглядит натурально, – выдавила я и с трудом улыбнулась.
– Натурально? – переспросила Айю. Глаза погрустнели, а уголки губ разочарованно опустились вниз.
– То есть красиво! – исправилась я. – Очень-очень красиво!
Она мгновенно просияла и тут же вновь схватила меня за руку.
– Но мне не затмить вашей красоты! Вы словно рина в весеннем саду.
Поэтичное сравнение странным образом настроило меня на деловой лад. Мельком взглянув в окно, я проявила запоздалую заинтересованность касательно собственного графика.
– Айю, какие у нас сегодня планы? Куда мы сейчас направляемся?
– О, сегодня у вас плотное расписание, – довольно откликнулась та и достала наладонник.
Я отметила, что размер устройства существенно меньше и тоньше моего. Техническое превосходство цинфийцев становилось все очевиднее.
– Через час у вас конференция и встреча с читателями.
– С читателями? – глупо переспрашивать, но не смогла удержаться.
– Да, ваша книга «Снег в июле» произвела фурор. В связи с этим будет небольшое интервью сразу с несколькими телеканалами. Вашим фанатам были обещаны автографы. Вы против?
– Нет, но для начала было бы неплохо привыкнуть к тому, что у меня вообще есть фанаты.
Айю покосилась на меня, словно не уверенная, пошутила я или говорю всерьез. Так и не определившись, как реагировать на мои слова, она облизнула губы и продолжила:
– Затем вас ждет небольшая экскурсия по нашей столице. Ориентировочное время мероприятия – два-три часа. Ожидается присутствие масс-медиа.