— Я успею? Никто не прорвется?
— А сколько времени тебе нужно на дорогу?
— Минут пятнадцать.
— Вот и славно. Я как раз перекусить хотела, так что, пока ехать будешь, я поем…
Словом, нежданно-негаданно Наташа занялась своим внешним видом. Надела новое вязаное платье — ни разу не надеванное, поверх — лисий полушубок, который на двадцатипятилетие подарили родители, и он Наташе очень шел, и тонкий пуховый платок, чтобы не помять прическу.
На улице сыпал невесомый, почти сухой снег и ветер крутил поземку, но когда Наташа вошла в здание драматического театра — именно здесь назначили форум, — она сбросила платок на плечи и на ходу расстегнула полушубок. Тепловая завеса в дверях мягко обняла коленки, которые по случаю торжественного мероприятия прикрывались только легким нейлоном колготок.
— Снимай, — услышала она яростный шепот какого-то молодого человека, и в лицо ей уставился глазок камеры.
От неожиданности Наташа даже отшатнулась, а молодой человек, что командовал оператором, довольно засмеялся.
— Не столько форум интеллигенции, сколько форум красивых женщин. А еще кто-то сказал, что зимой у них спячка.
— Зимой, может, и да, но накануне весны они непременно просыпаются.
— Накануне весны! Ты вначале Новый год встреть.
Мужчины говорили между собой, как будто Наташи рядом не было и не они только что невольно заставили ее замереть на месте.
Она прошла вперед, к гардеробу, располагавшемуся как раз напротив двери, и движением плеч сбросила полушубок… прямо в руки тому самому молодому человеку, что приказал ее снимать.
— Позвольте за вами поухаживать, королева, — едва заметно усмехаясь, сказал он.
— Кто вы? — недовольно спросила Наташа, машинально поправляя выбившийся из прически и успевший намокнуть локон.
Но не станешь же вырывать у него полушубок, тем более что он стоит рядом и нарочито виновато опустил глаза в пол.
— Мы? Областное телевидение. Между прочим, наш сюжет пройдет по первому каналу.
— Ну и что же? — отозвалась Наташа, принимая у него из рук номерок. — Мне это должно польстить? Что вся страна увидит мое лицо с открытым от неожиданности ртом. Вы полагаете, это очень интересно? Слава Богу, я не модель…
А про себя добавила: и хорошо, что недавно побывала у стоматолога. Правда, мелькнула мысль: а что, если фотопломба, которую ей поставили, на пленке выглядит каким-нибудь пятном? Только что уверяла себя и остальных, будто ей безразлично, появится она на телеэкране или нет.
— Это правильно вы сказали насчет модели, слава Богу, потому что, поверьте моему опыту журналиста, большинство из них имеют пресловутые ноги от ушей… вместо мозгов! — подхватил он.
И еще долго, наверное, жужжал бы у Наташи над ухом, если бы ее не тронула за руку технолог экстракционного завода, она же — кандидат технических наук Елизавета Дмитриевна Коровина, которую коллеги звали просто Лиза, а подчиненные за глаза — Бедная Лиза.
— Наташенька, тебя тоже сюда выдернули? — сказала она, увлекая Рудину вперед. — Небось директор не пришел?
— У директора — французы, а я, по его мнению, как раз сегодня хорошо выгляжу, — улыбнулась Наташа.
— Он прав, хороша! — Бедная Лиза любовно оглядела Наташу, будто в этом имелась и ее заслуга. — Послушай, Наташа, мы вчера получили экстракт чистотела с совершенно обалденными качествами. Я всего лишь изменила один параметр…
Она увлеченно заговорила о своих делах, увлекая Наташу в зал.
— Ты могла бы разработать новый скраб. Или лосьон.
Вот Бедная Лиза небось на судьбу не жалуется. Занимается любимым делом в городе, куда она когда-то сбежала от несчастной любви с ребенком на руках. Дочь ее давно уехала в Питер, а внучка все равно постоянно живет у Елизаветы. Экстракционист в городе — одним из самых известных людей, потому что экстракт дуба, который заводик выпускает, растворяется в самогоне как растворимый кофе, без осадка, а дубильные вещества придают домашней водке цвет и привкус коньяка. Порой даже удивительно, скольким людям просто до зарезу необходим этот экстракт, распределением которого как раз и ведает Бедная Лиза…
После торжественного собрания — Наташа подумала так по привычке — должен был состояться небольшой концерт, а потом банкет. Наверное, потому, что это сборище, названное громко форумом, именно и было обычным собранием. С той лишь разницей, что выступала на нем интеллигенция. В большинстве своем творческая и потому бедная: каждый жаловался на то, что денег нет на самое необходимое!