Неожиданно с оглушительным грохотом распахнулась дверь в зал, отвлекшийся на звук Актон обернулся — и застыл в изумлении, с открытым ртом и вытаращенными глазами уставившись на вбежавших в помещение людей, среди которых Анастасия, несмотря на слёзы, легко рассмотрела Роланда, Эрнеста, Моргана и Огдена. Живы! Целы!
От облегчения принцесса покачнулась, но тут же очнулась, когда Роланд в удивлённом молчании совета министерств — все замерли, глядя на вновь прибывших, — громко воскликнул:
— Тасси, не расслабляйся! Ничего ещё не закончилось! Нам надо продержаться до прибытия императора!
«Дядя Арен!» — Анастасия вспыхнула от мысли, полной яркой и отчаянной надежды на благополучный исход дела, и с новыми силами тут же атаковала Актона Вестериуса — он еле успел отпрыгнуть в сторону, и её обездвиживающая родовая плеть полоснула по воздуху.
— Уходим! — бросил Актон младшему брату, и оба сломя голову побежали прочь от первого ряда, но не к выходу, а к окнам, по пути отбиваясь от заклинаний, сразу же полетевшим им вслед. И несмотря на то, что Анастасия в этот момент испытывала к обоим жуткую ненависть, она не могла не признать, что Вестериусы — отличные маги.
Возможно, они действительно смогли бы добежать до окон и выпрыгнуть наружу, а затем пересечь парк и перенестись куда угодно ещё, хоть в другую страну — но когда до заветного витража оставалось буквально пять шагов, Вестериусы вдруг стали замедляться, словно две мухи, в полёте наткнувшиеся на паутину.
Как так получилось, Анастасия поначалу не поняла. Лишь через пару секунд, почувствовав сильные эманации родовой магии Дома, осознала, что Вестериусов останавливает сам дворец.
Точнее…
— А вы молодец, канцлер, — раздался знакомый голос откуда-то из-за спин Роланда и остальных вбежавших в зал людей, спокойный и холодный. Услышав этот голос, в помещении многие покрылись испариной и побледнели, а Анастасия обрадовалась. — Ловко управляетесь с магией дворца. Значит, вы, скорее всего, уже не канцлер. Верно?
И вновь в который раз за утро в зале повисла тишина, только теперь она оказалась полной липкого страха и множества панических взглядов. Особенно испуганными выглядели Вестериусы.
— Да, ваше величество, — ответил Роланд, оборачиваясь и отступая в сторону, чтобы пропустить в зал Арена, который медленно шагал от выхода к центру, сопровождаемый всего двумя подчинёнными. Зато какими! Рядом с императором, цепко осматривая окружающее, двигались главы дознавательского комитета и службы безопасности — Гектор Дайд и Вано Вагариус.
— Поздравляю, — кивнул Арен, останавливаясь посреди зала. В бело-золотом мундире, окружённый эманацией сильнейшей родовой магии Альго, он всегда и на всех действовал устрашающе — словно открытый огонь, который может и согреть, и сжечь дотла. — Надеюсь, что вы наконец сможете навести порядок в Альтаке. Потому что мне, по правде говоря, надоело решать ваши проблемы.
— Постараюсь, — глухо произнёс Роланд, слегка склонив голову. — И спасибо за помощь, ваше величество.
— Сегодня последний раз, — ровно предупредил Арен и обвёл присутствующих в зале бесстрастным взглядом своих почти лишённых белков глаз. — Гектор, Вано, забирайте с собой Вестериусов. С остальными, Роланд, разбирайтесь сами. Теперь это ваша епархия. — Дождавшись кивка от бывшего канцлера, император повернулся к Анастасии. — У тебя сейчас есть возможность вернуться в Альганну. Каким будет твой выбор?
Арен не спросил прямо, но Анастасия сразу поняла, о чём он на самом деле спрашивает.
— Я останусь здесь, — произнесла она твёрдо и упрямо. — С Роландом.
— Прекрасно, — откликнулся император, и несмотря на то, что его голос, как всегда, звучал невозмутимо, Анастасия почувствовала в нём искреннюю радость. — Тогда я жду официального приглашения.
— Да, дядя, — кивнула принцесса, а в следующую секунду Гектор и Вано, отойдя от ровной и прямой фигуры императора, схватили за шкирки Вестериусов, будто нашкодивших котят, и последовали с ними к выходу из зала.
Прошло не более минуты — и раздался тихий стук, с которым Арен прикрыл за собой дверь, оставляя за ней всех остальных участников потасовки, кроме Вестериусов.