— Каролина, послушай…
— Не хочу больше ничего слушать! — девушка всхлипнула и отвернулась, пряча глаза. — Конечно, кто я такая, чтобы считаться с моими интересами… Вот интересы принцессы — это да, важно. И государственные интересы! А я — так, кусок грязи под вашими ногами, ваше величество!
Каролина выпалила это настолько громко и страстно, что Огден был уверен — слышали многие из танцующих пар поблизости. Некоторые даже танцевать перестали — застыли на месте, беззастенчиво рассматривая красную от гнева девушку.
— Танцуйте! — рявкнул на них Огден, грозно посмотрев по сторонам, но больше ничего сказать или сделать не успел — Каролина вырвалась из его рук и поспешила прочь из зала.
Поначалу Огден дёрнулся… но потом вспомнил обещание, данное Анастасии, и остался на месте.
Вместо этого подозвал к себе одного из слуг и велел:
— Найди дворцового управляющего. Пусть в ближайший час поможет госпоже Каролине Эркур переехать с королевского этажа на первый придворный, к фрейлинам. Подготовить лучшую комнату. И принести туда ужин.
— На двоих, ваше величество? — уточнил слуга, на лице которого отражалась вежливая бесстрастность, и Огден с сожалением покачал головой:
— Нет. Ужин только на одну персону. Для Каролины.
Защитник! Как же выбраться из этого лабиринта…
Анастасия
— Всё просто, ваше высочество, — произнёс канцлер, когда они с принцессой садились за стол в банкетном зале, и поставил полог тишины, чтобы беседу не могли слышать окружающие.
Здесь было ещё шикарнее, чем в тронном зале, но Анастасия толком не обратила внимания на окружающую обстановку и уж тем более на вкуснейшие блюда на столе. Разве можно думать о еде после слов Роланда о покушениях?!
— Да, я по сути последние годы управляю Альтакой. И король Фредерик рассчитывал на мою помощь для одного из своих сыновей, но не всем это нравится, разумеется. И дело не в моём происхождении, точнее, не обязательно в нём. Кому-то хочется занять моё место рядом с безвольным королём. Причём, скорее всего, даже неважно, с кем именно — говоря откровенно, что Тедеон, что Грегор одинаково бездарны, да и Огден пока недалеко от них ушёл. Он гораздо ответственнее, это правда, но как правитель ещё ничего не стоит. Обворовать казну при таком короле, извините за выражение, плёвое дело.
— Значит, вы кому-то мешаете… воровать?
— Это один из вариантов. Воровать или просто властвовать — причина может быть как одна, так и несколько. Факт в том, что, как только Фредерик заболел, на меня начались покушения. В первый раз меня попытались застрелить из немагического оружия, причём очень мощного — оно даже пробило защитный амулет, и, если бы я не успел отскочить в сторону, мы бы с вами сейчас не разговаривали.
— И кто на вас покушался? — поинтересовалась Анастасия, затаив дыхание. — Его поймали?
— Обыкновенный наёмник, ничего особенного, — пожал плечами Роланд. — Парень из Корго. Ему заплатили столько денег, что он понадеялся успеть сбежать после убийства. Но не повезло. Увы, кто именно ему заплатил, он не знал, поэтому дальше исполнителя дело не раскрутилось.
— Гектора Дайда на вас нет, — усмехнулась принцесса и вздохнула, ощущая жар на щеках. — Хотя и он, конечно, не всесилен. Но вы говорили о трёх покушениях…
— Да, верно. Видимо, организаторы посчитали, что почти добились успеха — всё-таки пуля просвистела буквально в паре сантиметров от меня. Поэтому второй раз меня тоже пытались застрелить из немагического ружья. Но не повезло — перед этим я как раз ездил к вам в Альганну и приобрёл в Институте артефакторики новый экспериментальный амулет, который не задерживает пули, выстраивая щит, а изменяет их траекторию. В широкий оборот этот амулет не пошёл, так как был признан потенциально опасным. И не зря. Пуля, предназначавшаяся мне, отклонившись от траектории, угодила в одного из охранников. Не убила, но ранила сильно.
— И вновь организаторов не нашли, да? — усмехнулась Анастасия, но Роланд её порадовал:
— На этот раз нашли. Благодаря тому, что не стали сразу задерживать исполнителя, а сделали вид, будто он оторвался от преследования. Он ведь должен был получить вторую половину платы за убийство! Ему обещали независимо от результата, иначе бы и не взялся. В общем, представители министерства безопасности повязали и исполнителя, и одного из организаторов. Тот сдал своих подельников — ими оказались несколько человек из числа приближённых принца Грегора. Фредерик сам подписал указ о казни всех участников.
— А вы не думаете, что это был…
— Сам принц? — Роланд улыбнулся. — Нет, ваше высочество. Грегор вспыльчив и импульсивен, жаден до денег и труслив, но он не дурак. По своей воле ни Тедеон, ни Грегор не стали бы меня трогать. Им как раз выгоднее держать меня на коротком поводке — понимая, что я, в отличие от прочих, точно не буду ни воровать, ни предавать, — чем делать канцлером кого-то ещё. Даже если заставить другого человека дать клятву — её ведь можно и обойти. А мне просто некуда деваться.
— Значит, оба принца знали… то есть знают… о вашем происхождении? — уточнила Анастасия, нервно сжимая в руках нежно-бежевую тканевую салфетку.
— Знают. Фредерик сказал им обоим перед тем, как отойти от дел. И про клятву упомянул. Как раз для того, чтобы, как он выразился, «эти два дурака не вздумали от тебя избавляться». Вот Огден точно не знает ни про то ни про другое. Про первое догадывается, про второе, скорее всего, нет.
— И не надо ему рассказывать, — попросила принцесса строго. — Это слишком большой козырь, он может позволить Огдену манипулировать вами. Пока он не знает, что вы даже уехать не можете без его разрешения, он будет учитывать ваши чувства и желания.
Роланд непроизвольно засмеялся и, качнув головой, продолжил:
— Что же касается третьего покушения, тут вообще странная история. Я не уверен, что оно было. Однажды вечером я просто вдруг почувствовал себя плохо, была страшная слабость, даже встать не мог. А Фредерик вот-вот должен был умереть… Я боялся, что Огден без меня не справится с переворотом, не сможет правильно повести себя, и тогда будет бунт, во время которого его могут и убить. Даже пожаловался на это Каролине, попросил её в шутку приглядеть за ним, заодно и ещё несколько человек привлёк для помощи. Но буквально за пару часов до смерти Фредерика мне стало легче. Может, и вправду не покушение, а просто какой-нибудь вирус быстротекущий. Я даже врача не успел вызвать, как всё прошло.
— Действительно, странная история, — кивнула Анастасия и, неожиданно кое-что вспомнив, предложила: — А вдруг это шаманская магия? Давайте проверим?
Взгляд Роланда выражал вселенское сомнение, но мужчина тем не менее согласился.