«Ну и здоровяк этот старикан! Настоящий лесовик!» — подумал Ушаков.
Под его ногой хрустнула какая-то ветка. Лесник вздрогнул и поспешно обернулся.
— А, Игорь Сергеевич! — приветливо улыбаясь, проговорил он.
Подполковник крепко пожал протянутую ему руку.
— Ну, как? Вы готовы? Пошли? — спросил он, поправляя за спиной свое ружье.
— Пошли, Игорь Сергеевич! — Лесник поднялся на ноги и зашагал по узкой тропинке. — Завернем на минутку ко мне в хату — это по дороге… Я ружье возьму калибром крупнее — это-то только на птицу годится… А там двинем прямо в Черное ущелье, часам к семи вечера там будем. А на рассвете засядем в одно местечко, возле звериного водопоя. Там этого зверья — несметная сила. И кабаны» и козлы… Даже самого хозяина можно встретить.
— Какого хозяина? — не понял Ушаков.
— Медведя, значит… Вы как со временем? Ничего, если завтра к полудню вернемся?
— Ничего… Я завтра свободен…
— Ну и добре!
Лесник шел легким, быстрым шагом. Бывалый охотник, Ушаков с трудом поспевал за ним. Он то и дело отирал пот с лица, но не хотел показать своему неутомимому проводнику, что ему тяжело идти так быстро.
Пелипенко одобрительно улыбнулся.
— Удивляюсь вам, Игорь Сергеевич! — снова заговорил он. — Человек, можно сказать, в больших чинах, а охоту имеете пешком шагать по нашим трущобам. Начальство, оно больше на машине ездит. И чтоб адъютанты были, которые и ружья подадут, и дичь, если потребуется, поднести могут…
— Нет! Я люблю охотиться один, или на пару с другим охотником… С машиной да адъютантами — это уже не охота, а баловство, — ответил подполковник.
Лес впереди поредел. Начались заросли терновника и кизила. Узкая тропинка поднималась вверх по пологому склону холма. На его вершине виднелась маленькая хатка.
— Вот и мое поместье! — улыбаясь, показал на хатку Пелипенко. — Хоть и одиноко, да зато спокойно. Самый ближний сосед — за двенадцать километров, так что ни ссор, ни скандалов.
— А зимой не скучно вам здесь? — поинтересовался Ушаков.
— Нет! — покачал головой Пелипенко. — Скучать мне некогда, участок у меня дюже большой. Да и разве можно скучать при такой красоте!
Ушаков оглянулся по сторонам и невольно замедлил шаги, пораженный красотой окружающей местности. Внизу, у подножья холма, голубой лентой извивалась горная речка. А кругом, сколько мог видеть глаз, раскинулись леса. Вблизи можно было рассмотреть огромные дубы, стройные пихты, старые яблони-дички. Дальше деревья сливались в сплошной зеленый пушистый ковер, застилающий горы и долины. Вдалеке этот ковер выглядел сине-фиолетовым и упирался в сверкающие снежные вершины.
— Ну, пошли, Игорь Сергеевич! Нам не след время терять! — поторопил гостя лесник.
Они подошли к невысокому плетню, огораживающему домик. За плетнем виднелись аккуратные грядки с редиской и капустой.
Пелипенко, сбивая пыль с сапог, потопал ногами по деревянным ступенькам.
— Ну, заходите, заходите, Игорь Сергеевич! — пригласил он.
— Я лучше здесь подожду, — отказался от приглашения Ушаков. — Вы ведь, надеюсь, недолго будете собираться?
— Я моментом соберусь… Но вы все же зайдите, посмотрите, как я живу… Не обижайте старика!
Пелипенко открыл незапертую дверь и гостеприимно пропустил вперед Ушакова.
— Заходьте, заходьте! — приветливо уговаривал он.
Ушаков вошел в маленькие полутемные сени. И в тот момент, когда он перешагнул порог, кто-то с двух сторон схватил его за обе руки и вывернул их за спину так, что он упал лицом на пол.
— Что это такое? Как вы смеете? — пытаясь освободиться, крикнул подполковник.
— Спокойно, спокойно! — тихо проговорил незнакомый голос.
Кто-то крепко связал его руки жесткой веревкой. Потом около самого плеча он увидел тусклое лезвие ножа и дернулся в сторону.
— Спокойно! Не ворошись! — прикрикнул на него грубым голосом Пелипенко.
Нож разрезал ружейный ремень. Затем Ушаков почувствовал, что его поднимают с пола и, все еще держа за связанные руки, тащат куда-то внутрь дома.
В небольшой, скромно обставленной комнате его посадили на стул и прикрутили веревкой к спинке. Подполковник получил возможность оглянуться по сторонам. Возле него, улыбаясь, стоял седоволосый человек в роговых очках. С другой стороны отряхивал ладони молодой русоголовый крепыш. Пелипенко застыл около двери, облокотившись о косяк. В его руках Ушаков увидел свою двустволку с перерезанным ремнем.