Сигнал бедствия, поначалу едва уловимый, стал чуть мощнее, перестал теряться и наконец позволил с достаточной точностью определить направление на источник. Ал, оценив получившийся маршрут, сам себя поздравил с удачным решением — лезть в мешанину астероидного поля на маршевых движках всё равно было бы верхом глупости, так или иначе пришлось бы гасить скорость и ползти на маневровых до границ этого нагромождения, а там уже определяться… скорее всего, перейдя на те же антигравы! Вблизи источников гравитации их эффективность возрастает в разы — даже таких слабых источников, которыми являются крупные астероиды…
Близкое астероидное поле, со стороны которого и подавался сигнал бедствия, относилось к старым и уже давно стабилизировавшимся. Такие объёмы обычно заполнены осколками грунтово-камне-ледяных глыб более-менее равномерно, причём промежутки между находящимися в достаточно устойчивом динамическом равновесии обломками могут составлять сотни, тысячи и даже десятки тысяч метров, не представляя препятствия для навигации относительно малых объектов, к которым, в принципе, относятся большинство кораблей классом до лёгкого крейсера включительно. А могут и считанные метры, что тоже, в целом, не очень-то мешает одиночной разовой навигации в таком пространстве… Опасность астероидных полей заключается не в непосредственной плотности заполнения пространства материальными объектами — к тому же, основная опасность скорее пролонгированная, нежели прямая. Когда в занятый астероидами объём входит корабль, с собственным гравиядром, и динамически изменяет центр притяжения (корабль не стоит на одном месте, перемещаясь в объёме по необходимости) — воздействие нового источника гравитации начинают ощущать на себе сначала ближайшие «небесные тела», потом более отдалённые… и вся, до того равновесная, система центров масс приходит в движение, обычно хаотическое! Процесс это не слишком быстрый — но и неостановимый, будучи запущенным! Одиночный корабль малого и даже среднего класса, при известной осторожности, вполне способен преодолеть небольшое астероидное поле без лишних сложностей, повреждений и затрат — если аккуратно и без спешки. Несколько кораблей одновременно — уже с заметными… сложностями, но тоже могут перемещаться там достаточно успешно… если период их пребывания в опасном пространстве не слишком длителен, а курс у всех экстремалов более-менее одинаков. Только не кильватерным строем! А вот при последовательном движении эшелона — например, конвоя или эскадры — даже ведущий борт рискует поймать потерявший стабильную орбиту кусок астероида (если скорость движения корабля минимальна и сход астероидов с орбит успеет распространиться достаточно широко), а уж следующие в кильватере…
Астероидное поле, к которому приближался корвет, являлось именно таким — потерявшим стабильность, и притом достаточно насыщенным обломками — объёмом. Неспешное движение глыб вмёрзшего в лёд грунта (или льда, облепленного грунтом), кажущееся совсем не опасным и даже величественным, в реальности представляло собой смертельную ловушку — что быстро стало понятным после мимолётного касания одной глыбы о другую прямо по курсу движения корабля! Беззвучный удар сопровождался россыпью брызнувших во все стороны осколков камня… вот только, по оценке искина, масса покоя наиболее крупного «осколка» составляла порядка трёх сотен тонн! Десяток последующих не превосходили полусотню тех же тонн, большинство составляли куски под сотню, но уже килограмм… Бомбардировку таким веером силовая защита корвета удержала бы — а вот удар астероидом, сменившим свой курс после столкновения вслед за обломками — уже нет! И, похоже, процесс потери стабилизации только набирал обороты — соваться в это месиво уже сейчас означало играть со смертью в жмурки, а влезть туда же через десяток-другой суток — гарантированно покончить жизнь самоубийством. Сигнал бедствия отчётливо указывал на самую кромку астероидного поля — но даже эта кромка становилась ловушкой прямо на глазах зачарованного медленным, но неостановимым движением землянина…