Но даже благодаря подобного рода обмену небольшая часть пленников сумела получить возможность вернуться обратно, а не сгинуть где-то в песках.
По мере исследования обнаруженных объектов все более получала признание теория, в которой говорилось, что в свое время эту планету некая раса отвела под свои эксперименты и поэтому здесь встречаются развалины зданий, напоминающие лаборатории и производственные корпуса, обломки различной техники и непонятных механизмов. Среди развалин нередко находили обломки приборов и автоматов непонятного назначения, детали от неизвестной людям техники. Всего этого было много, но они представляли лишь обломки, а что они собой представляли в целом, для чего служили, как работали, об этом можно было только строить догадки. Хотя были находки, которые приносили исследователям, большие деньги. Например, браслет. Официально было найден только один экземпляр, но, сколько подобных находок осталось неизвестными, не знает никто. При одевании браслета на руку, он срастался с ней, становясь невидимым. Цель, для чего они были созданы, до сих пор не разгадана, как и то, что находится у них внутри. Этот экземпляр был продан за большие деньги в частную коллекцию. Эти и подобные ему находки подогревали интерес последующих исследователей и авантюристов.
Вместе с потоком исследовательских экспедиций, искателей приключений и авантюристов на планету потекли деньги, и правительство сумело, наконец, решить свою извечную проблему — организовать защиту постоянного населения от мутантов. Так появились войска самообороны, названные Пограничным Легионом. В его отряды сначала набирались местные жители, которые, не выдержав непрерывной войны с мутантами, вскоре стали дезертировать, сначала десятками, потом сотнями. Тогда местное правительство объявило набор наемников и стало строить укрепленные заставы по всей линии границы. Количество набегов на граничные с песками поселки со стороны мутантов резко уменьшилось. Затем война перешла в пески, на территорию мутантов. После двух лет бесконечных стычек, схваток и мелких боев, в радиусе от трехсот до пятисот километров от пограничной линии образовалась безопасная зона. Конечно, и туда прорывались отдельные группы дикарей, но они были настолько малочисленны, что их статистика просто не принимала в расчет. Дальше шли земли воинствующих мутантов, к этому времени довольно хорошо изученные. Поэтому, имея хорошего проводника можно было избежать большинства ловушек, а в некоторых случаях прямой опасности, была возможность откупиться. Некоторые экспедиции забирались к отметкам две тысячи километров, а иногда и дальше. Именно эти люди приносили с собой подтверждения к легендам о невероятных существах и явлениях. Им трудно было верить, если бы часть сведений не подтверждали сами жители пустыни — мутанты. Так постепенно обновлялся каталог на животный мир пустыни, а также на необъяснимые наукой факты. К ним можно было отнести гигантских ящериц, пустынных дьяволов, подземные города и республику мутантов со своей армией и правительством.
На всей протяженности границы, вместе с заставами Пограничного Легиона, стали вырастать небольшие городки, представлявшие собой перевалочную базу, где окончательно формировались и оснащались экспедиции и отряды, следующие в пустыню. Основу такого городка составляли отели. Сначала это были гостиницы — крепости. Высокая стена с колючей проволокой, массивные ворота, часовые. Это была дань пограничной полосе и близости к мутантам. По мере расширения зоны безопасности в пустыне, стали возводиться отели повышенной комфортабельности, бордели, рестораны и бары. Вокруг них теснились магазины и так называемые лавки. В магазинах можно было купить все: от носков и продуктов до самого современного оружия. В лавках продавалось тоже все, но за полцены и несколько другого качества. Это были вещи уже бывшие в употреблении. Нередко на них можно было видеть замытые пятна крови или тщательно заделанные следы от пуль. В этих же лавках продавались карты, где были обозначены исследованные объекты, маршруты и возможные ловушки на пути следования. Кроме обычных карт продавались и другие, где были указаны еще неисследованные руины, уцелевшая техника, подземные города из области легенд. Они хорошо раскупались вновь прибывшими искателями сокровищ. В торговой иерархии особняком стояли магазины и конторы по продаже и прокату джипов и вездеходов. Это была своеобразная империя со своими законами. "В пустыне, машина — это все!" — таков был их девиз. И это было действительно так. Пользуясь этим, они устанавливали чуть ли не троекратные цены на технику, зарабатывая деньги чуть ли не на пустом месте. Среди населения пограничных городков, время от времени, начинали ползать слухи, что некоторые продавцы, замешены в сотрудничестве с мутантами, сообщая им маршруты, а в качестве платы получали свои машины обратно, платя треть их цены, чтобы затем продать их снова новым искателям приключений. Слухи, некоторое время будоражили умы людей, но не получив подтверждений, вскоре исчезали, чтобы через некоторое время возникнуть вновь.
На самой окраине городков, вместе со складами, ангарами, прачечными и мастерскими располагалась жилая зона. Здесь жил обслуживающий персонал отелей, продавцы, подсобные рабочие. Отдельной, привилегированной кастой являлись проводники. В своем большинстве они работали в паре с владельцами по прокату машин, но были и такие, кто работал сам на себя. Эти люди, немалую часть своей жизни, проводившие в пустыне, были в основном суровые, жесткие, но предельно честные люди.
Каждое утро, с восходом солнца, тяжелые металлические двойные ворота заставы расходились в разные стороны, пропуская сквозь себя машины. Как только ворота начинали открываться, люди до этого спокойно разговаривавшие и смеявшиеся, менялись прямо на глазах. Лица суровели, губы сжимались, в глазах мелькал неприкрытый страх. Разговоры обрывались на полуслове, люди торопливо залезали в джипы и вездеходы, судорожно хватаясь за оружие, даже та часть глупцов, накаченных водкой и наркотиками, выехав за ворота, трезвели прямо на глазах. Кому суждено из них вернутся назад, не знал никто. Этих людей никто не провожал, за исключением лишь презрительно-равнодушных взглядов часовых на вышках.
Глава 2
По глазам ударила яркая вспышка, тут же отсеченная моментально потемневшим монолитом шлема. Ствол излучателя, уже готовый плюнуть пучком энергии в сторону предполагаемого врага, недоуменно замер, потом медленно опустился. Это была не вспышка излучателя врага, а всего лишь… солнце нового мира. Я до сих пор не мог привыкнуть к подобным перемещениям в пространстве и поэтому стоял пораженный не столько видом нового мира, сколько способом, с помощью которого я здесь оказался. Придя в себя, я с нескрываемым удовольствием смотрел на открывшийся моим глазам простор. В жизни никогда бы не подумал, что буду испытывать такую бурную радость при виде висящего над головой солнца и неба. Посмотрел под ноги. Землю покрывало что-то вроде густой травы. И ни какой плитки!
"Трава! Солнце! Мы прошли. Японский городовой! Прошли!".
Только сейчас из тела и мозга, медленно, нехотя, стало вытекать напряжение, не покидавшее ни на минуту моего пребывания в подземном мире. Поднял голову, осмотрелся. Желая разделить радость от солнца и воздуха, но стоило мне глянуться на Кори, понял, что радоваться придется в одиночку. Мысль о том, чтобы ее утешить, честно говоря, не вызвала у меня вдохновения. Вспышка радости выжала из меня последний запас эмоций, поэтому я решил оставить все как есть. Подобные душевные раны хорошо только лечит один врач, имя которому время.