– Вдоль леса ступайте. Направо свернете и к башне выйдите.
Лодка уткнулась острым носом в погруженные в воду ступени. Ориджин первым выбрался на берег, вытянув за собой и Иволгу. Невольно обернулся, посмотрев на уплывавшую вдаль незнакомку, державшую в руке яркий венок.
Наведываться в поселение, погруженное в траур, желания не было. Но не ночевать же у озера в непроглядной тьме, что вот-вот сгустится? Пришлось выбрать ближайшую тропинку вдоль леса и отправиться в указанную сторону.
– Не нравится мне здесь, – поравнявшись с парнем, выказала недовольство Иволга. – Та девушка…
– Приревновала? – лукаво улыбнулся Ориджин, блеснув в темноте зубами.
– Да сдался ты мне, чтоб тебя ревновать!
Ориджин глянул на готовую лопнуть от возмущения спутницу и рассмеялся, спугнув сидевших на ветвях воронов. Он бы и дальше потешался над ней, если бы она вдруг не остановилась, испуганно уставившись ему за плечо. Ориджин повернулся к невесть откуда взявшейся старухе в рубище. На фоне бледно-голубого неба она казалась пятном грязи, в котором мутными полосами светлели косы. Перед ней стояла корзина с мокрыми камнями. Иволга сама не заметила, как вцепилась парню в плечо, пытаясь спрятаться от вставшей у них на пути незнакомки. Ох и страшной она ей показалась!
– Крепкого здоровья, уважаемая! – поприветствовал Ориджин, разглядев в сумраке затаившуюся ухмылку старухи.
– И вам, добрые люди, – отозвалась та, чуть поклонившись. – Не поможете ли тяжелую корзинку до дома донести?
– Зачем тебе столько камней понадобилось?
– Раздать селянам, дабы камень на душе их лежал, тяжестью на сердце давил, пока дочку милостивого господина не оплачут. Траур у нас, добрые люди. Горе-то какое! Милостивая дева наша преставилась!
– Сочувствуем вашему горю. Но не изволь гневаться, уважаемая. Уж больно устали мы с дороги, чтоб на себе камни тащить. Путь не близкий выдался.
– Ну коли так, ступайте. Да не сбиться вам с дороги.
Старуха снова поклонилась, подняла корзину и побрела в темноту леса. Сидевшие на ветвях совы, крутившие головами в поисках добычи, не обратили на нее внимания. А вот вороны сорвались с крон, подняв тоскливый гвалт.
Ориджин повернулся к Иволге, высвобождаясь из плена ее пальцев.
– Эта старуха… – кивнула она на потерявшуюся в темноте фигуру.
– Приревновала?
У нее не осталось сил злиться. Она слишком устала. Да и бесполезно бороться с неиссякаемым жизнелюбием этого баловня судьбы. Приревновала! Всю жизнь только и делает, что ревнует ко всем своим подружкам! Когда он приезжал в Дом Науки, все девчонки как с ума сходили. Только и разговоров о его лучистых глазах, о несравненной улыбке, о кудрях цвета воронова крыла. Ни днем ни ночью не было покоя. Все только и вздыхали, мечтая о встрече!
Лесом завладела непроглядная тьма. Кое-где под васильковым небом рваной бахромой выделялись еще не облетевшие кроны. Тропинка свернула вправо и тянулась вдоль пугающих зарослей. Вдали чернел купол с толстым шпилем, которым оказался сломанный крест.
Вскоре очертились контуры маленькой башенки с заколоченными ставнями. За ней виднелись треугольные крыши низеньких домов. Не больше двух десятков. Это и было поселение. Занавешенные окна, прогнившие крылечки, покосившиеся перила. И все вокруг залито вязкой траурной тишиной.
Подойдя к ближайшему дому, Ориджин неуверенно постучал в ставни. В приемной скрипнули половицы: кто-то неспешно подошел к двери. Тусклый свет просунул в щели тонкие пальцы-лучики, но дверь так никто и не открыл.
– Надо же, не бросились тебя приветствовать!
– Да сам не понимаю, как такое возможно!
Миновав несколько темных домов, проситься на ночлег в которые совсем не хотелось, они добрались до сердцевины селения. Там возвышались огороженные низкими заборами деревянные особняки, стоявшие друг от друга на почтительном расстоянии. В этих ставни были не заперты, в островерхих окнах мерцал желтоватый свет, изредка проплывали тени. Откуда-то доносились плач и причитания, разбавившие тишину близлежащей округи.
Иволга поежилась, не желая приближаться к залитому слезами дому. Возле небольшой лестницы толпились люди со свечами в руках. Мерклый отсвет сочился и от открытых дверей особняка. Старухи в черных платках все охали и горестно вздыхали. Мужчины тихо переговаривались, а шаловливые дети стыдливо опускали головы, регулярно получая от старших подзатыльники.