На закате пожаловала прислужница и сообщила, что их ждут в доме покойницы. От одной мысли, что им предстоит сделать, передергивало.
Минуя лужи, запорошенные рваной листвой, они пришли к жилищу господина. У дома толпилось человек двадцать, погруженных в свое отчаяние. Посторонившись и пропустив чужаков, они выстроились в два ряда, образовав подобие коридора. Иволга нерешительно поднялась на крыльцо и шагнула в приемную. Все картины в ней висели перевернутыми, словно живых людей здесь больше не осталось.
Милостивый господин, постояв над телом дочери, поцеловал ее в висок и удрученно кивнул шестерым провожающим. Те осторожно подняли гроб и понесли его к выходу. Едва ступили на крыльцо, как отовсюду посыпались причитания, женский плач и нечеловеческие завывания.
– Да зачем же ты нас покинула?! Да как же мы без тебя?!
– Горе какое, горе нам всем! Смилуйтесь над нами!
Безутешный отец указал на огарок, что стоял в изголовье гроба три дня. Теперь его нужно донести до церкви и зажечь им находившиеся там свечи.
Иволга спешно посторонилась, когда провожатые поравнялись с ней, и задержалась на высоком крыльце. Не могла отвести взгляда от покойницы, облаченной в багряное платье, подпоясанное желтой бечевкой. На фоне светлых прядей, уложенных на плечи, ярко выделялся венок из желтых листьев. Один листок в нем был алым и блестел на пепельном лбу мазком крови.
– Она сама себе сплела венец? – растерянно прошептала Иволга, убедившись, что в гробу лежит та самая дева, встретившая их на другом берегу.
А ведь она предупреждала, что не вовремя они пожаловали! Надо было с большим уважением отнестись к чужому горю и не лезть со своими просьбами!
Провожающие вышли на дорогу и двинулись по траурному коридору горюющих к освещенной закатными лучами башне. Вся округа утонула в жалостных причитаниях. Старухи плакали навзрыд, готовые рвать на себе волосы. Женщины тоже убивались, пытаясь дотянуться до рюшек траурного покрывала. Не прятали слез и мужчины, согбенные под тяжестью не то висевших на груди камней, не то истинного горя от потери всеобщей любимицы.
Иволга посмотрела на врученный ей огарок. Пришлось беречь его беспокойный огонек от ветра и взметавшихся рукавов провожающих. Это оказалось непросто, и она сосредоточила все внимание на нем. С каждым шагом башенка приближалась, надвигалась подобно грозовой тучи.
Яркие лучи, как наточенные иглы, пронзали кроны и до боли слепили, но Иволга заметила, что идущие впереди люди не отбрасывают тень. Казалось, гроб летел по воздуху, волоча по сырой тропе свой размытый абрис.
Она шла все медленнее. Зажатая со всех сторон людьми, порывалась выскочить вперед, но ничего не получалось. Ее пленил этот траурный коридор, неумолимо ведущий к рассохшемуся крыльцу. Чем ближе они подходили к заколоченным ставням и закрытой перекладиной дверью, тем страшнее становилось. Сидеть запертыми в башенке с покойницей, что прогуливалась по лесу, когда в городке уже был траур по ней… А если они не сумеют проводить ее? Или через три дня их не выпустят? Зачем только согласились?!
Со скрипом распахнулись двери. Первой в круглую, тесную зальцу впустили Иволгу, внесшую в непроглядную тьму догоравший огарок. С глубокого потолка свисали цепи, на которые и подвесили принесенный гроб. Под ним, на ковре священной пыли, был выложен круг из свечей. В каждом углу стояли подставки с истлевшими фолиантами, хранившими все нужные заговоры. На стенах, обвитые паутиной, проглядывали масленые росписи. Местами стертые, местами облупившиеся, они все равно навевали ужас. Чего только стоил лохматый старец, державший на подносе кровоточащую голову младенца.
Иволга застряла на пороге, не находя в себе смелости шагнуть внутрь. Возможно, она в последний раз видит небо и солнце! Уж лучше вечность пытаться найти выход из этого городка, чем добровольно ступить в эту жуткую башню!
Заметив, что она начинает пятиться, Ориджин поймал ее за руку. Сжав запястье, заставил войти и встать рядом.
– Благословлены вы на то, чтобы даровать упокоившейся освобождение от бренной плоти и направить дух ее в мир загробный, – в воцарившейся тишине сказал бородатый господин и нарисовал в воздухе охранительный жест.
Двери поспешно захлопнулись, забрав последний закатный лучик. Следом с глухим стуком опустилась на стальные петли перекладина, наглухо запершая благословленных чужаков в обители скорби. Иволга оттолкнула Ориджина и бросилась к выходу, ударив по стальным завитушкам кулаком. Бродивший поблизости страх настиг, перехватил дыхание, обрушил лавину всхлипов.