Храм встретил тревожными вспышками огней и дрожащими тенями, под куполом раскатывалось эхо сердитых голосов. Посреди огромного пустого пространства девушка увидела знакомую фигуру в окружении охраны — сиятельный император разговаривал с Дияром. Вокруг Сабира вспыхивали и гасли огоньки всех оттенков красного, воздух уплотнился и закручивался маленькими тугими вихрями — верный признак того, что брат в бешенстве и практически не контролирует свои силы. Верховный жрец, напротив, был исполнен спокойствия и даже не выглядел напуганным. В отличие от четверых своих помощников, стоящих чуть позади.
Мейрам решительно шагнула вперед, но в этот момент ее схватили, крепко зажали рот и с силой дернули в сторону под прикрытие колонн. Горячий шепот почти обжег остывшую на вечернем воздухе кожу:
— Молчите, если вам дорога ваша прелестная головка!
Ни возразить, ни сопротивляться Мейрам не могла. Слишком испугалась, ноги подогнулись, руки дрожали. Неизвестный, почувствовав, что она вот-вот рухнет на пол, немного ослабил хватку и снова зашептал:
— Простите, что напугал. Я сейчас вас отпущу, пожалуйста, не кричите — этим вы подпишите смертный приговор нам обоим. Кивните, если поняли.
Она кивнула несколько раз, надеясь, что вышло убедительно. Чужая рука убралась с ее лица, и девушка инстинктивно отшатнулась в сторону, едва не вывалившись из-за колонны на более освещенный проход. Впрочем, мужчина удержал ее и прижал палец к ее губам. Легонько, словно маленькому ребенку.
— Тихо, успокойтесь, я не сделаю вам ничего дурного.
Глаза уже привыкли к полумраку и Мейрам с удивлением узнала Малкона.
— Вы? Откуда… — выдохнула она свистящим шепотом и сама осеклась, так громко прозвучал этот звук.
— Следил за вами, разумеется.
— Но как вы меня нашли? Я и сама не знала, что окажусь тут.
— Так вышло. Заметил вас, когда вы убегали от дома Махрана. Во имя всех стихий, что вы вообще там делали, тем более в такой вечер?
— Это получилось случайно, — она замялась, — я просто пряталась от стражи и как-то незаметно вышла на ту улицу. Сама не понимаю, почему.
— Хорошо, что вас не увидели. Не думаю, что сегодня они стали бы разбираться с тем, кто и почему оказался рядом с домом заговорщика. Вас убили бы на месте.
— Заговорщика? — повторила она еле слышно. — Что вообще происходит?
— Если я хоть в чем-то разбираюсь, то в городе сейчас идет расправа. Ваш брат решил покончить с неугодными.
Мейрам обхватила себя за плечи, сползая на пол.
— Господин Сиф Йонна, глава тайной службы императора… Он сегодня разговаривал с братом, а потом, потом… — и она спрятала лицо в ладонях. — Как же я была глупа!
— Вы были не в силах остановить это, — Малкон говорил спокойно и равнодушно. Настолько, что Мейрам почти поверила.
— В прошлый раз казнили около тридцати человек, у многих были семьи…
— Молитесь, чтобы в этот раз не было хуже. Я видел лишь малую часть, но, похоже, стража сейчас орудует повсюду. Ворота закрыты до рассвета, вряд ли кому-то удастся покинуть город.
— Я должна поговорить с братом. Попросить остановить резню, — она поднялась на ноги и сделала решительный шаг, но Малкон удержал ее.
— Вы никуда не пойдете. Сабир принял решение, думаете, ваши слезы тронут его сердце? На кону власть и, возможно, его жизнь. Зачем ему рисковать?
— Но…
— Нет, это бессмысленно.
Мейрам беспомощно оглянулась по сторонам.
— Но может вы поясните, что происходит тут? — смягчился Малкон. — Почему мы вообще все собрались в храме?
— Брата и верховного жреца связывает давняя дружба, — пояснила девушка, — может, он тут, чтобы защитить Дияра?
— Не похоже, если честно.
Малкон мягкими скользящими шагами переместился к следующей колонне и поманил за собой Мейрам. Замер, вслушиваясь. Убедился, что охрана сиятельного увлечена происходящим в центре, и продвинулся ближе. Еще несколько таких шагов — и разговор двоих мужчин перестал дробиться и рассыпаться осколками эха, оформившись в четкие слова.
-Я требую, чтобы ты выполнил условия нашего договора, — Сабир даже не пытался сдержать рычащие нотки. — Приступай немедленно.
— Я уже говорил и повторюсь: я отказываюсь. Этот договор был ошибкой, тогда я не знал, что за силу вы хотите привлечь на свою сторону. Теперь знаю — и не буду в этом участвовать.
— Слишком поздно, почтенный Дияр. Или сделай это, или я исполню приговор.
— Вы можете попробовать, — верховный жрец чуть повысил голос. — Но вы на территории храма, это — моя земля, даже императорская семья должна соблюдать традиции. Все, кто ступил под эти своды — неприкосновенны и охраняются стихиями.
— Право, это смешно. Ты разочаровал меня, жрец. Неужели не понимаешь, что время переговоров прошло? Склонись и выполни мою волю!
— Прошу прощения, сиятельный господин. Мое решение окончательно.
Император на секунду замер, вихри, что до того бесцельно кружили рядом, уплотнились, потемнели, вытянулись длинными плетями.
— Да будет так. Не ты, так кто-то из твоих помощников сгодится, — император отступил на один шаг и голос его вдруг заполнил все пространство храма. — Я, Сабир Ахунд вар Наиль из рода Фаррит, законный правитель Золотой Империи, обвиняю тебя, верховный жрец Дияр, в предательстве, участии в заговоре и отказе подчиниться моим приказам. При свидетелях объявляю свое решение: ты должен умереть здесь и сейчас.
Плети, полыхнув огнем, в одно мгновение устремились вперед, рассекая воздух с противным свистом. Один из младших жрецов, оказавшийся на пути, рухнул, разрубленный надвое, темная кровь залила белый мраморный пол, превратив его в страшное подобие зеркала.
Однако в полуметре от фигуры верховного жреца плети словно натолкнулись на невидимую преграду и растаяли, издав негромкий хлопок. Дияр даже не пошатнулся.
— Я не так наивен, чтобы покорно ожидать смерти, — внезапно рассмеялся он, и Мейрам стало страшно — черты лица верховного жреца исказило злое веселье. — Я сам убью вас, сиятельный господин.
Ни Мейрам, ни Малкон не успели сообразить, что происходит, а пол словно потек, превращаясь в подобие вязкого болота. От Дияра во все стороны расходились волны, сбивая людей с ног. Младшие жрецы бросились врассыпную. Охрана императора, не успев отступить, оказалась втянутой в липкую колышущуюся массу. А то, что еще секунду назад было мрамором, заглотило живые тела с жадностью зверя.
Впрочем, Сабир даже не удивился. Он словно стряхнул с рук вниз что-то невидимое, и плиты под его ногами остались неподвижными.
— Красиво. Пожалуй, я даже удивлен. Но этого мало, чтобы остановить меня, а время шуток кончилось.
К счастью, в планы жреца не входило рушить храм, поэтому, докатившись до колонн, волны исчезли. Малкон, уже почти готовый к неизбежной гибели, выдохнул облегченно.
Император выставил руки перед собой, между его ладоней начало формироваться некое подобие быстро вращающейся сферы. Дияр побледнел и отступил, с его пальцев сорвалось несколько вспышек серо-голубого цвета. Взмах, свист рассекаемого воздуха, еле уловимый блеск стали. Но Сабир лишь отмахнулся — смертоносные лезвия раскидало во все стороны ветром. Раздался скрежет металла о камень, одно из лезвий с тонким протяжным визгом лопнуло, рассыпаясь острыми обломками.
Верховный жрец развернулся и бросился прочь.
— О нет, останьтесь, посмотрите представление до конца, — Сабир, не прекращая напитывать сферу силой, выставил вокруг жреца полупрозрачную стену, по которой пробегали злые голубоватые искры.
Дияр рванулся, силясь пройти преграду насквозь, но его отбросило прямо к ногам Сабира.
— У вас не было шансов, — холодно произнес император и резко развел руки в стороны.
Сфера взорвалась, выбросив в направлении жреца не менее сотни длинных игл. Это было невероятно красивое зрелище: тонкие, сияющие лучи всех возможных цветов от золотого до темно алого, зеленого, голубого. Каждый из них сиял, отбрасывая на пол, своды храма, колонны радужные блики. И каждый оказался смертельно опасен. Какая-то часть разбилась о защиту жреца, сломалась и раскатилась по полу звенящими осколками, но большинство прошло тело несчастного навылет, превращая в жуткое подобие бабочки, пронзенной сотней острых булавок.