Вскоре на полу зашевелился Вулко. Он встал на четвереньки, тряся головой и что-то бормоча себе под нос. Постепенно бормотание стало громче и четче, и Эрберден сумел разобрать.
— Она дала мне силу. Невероятно. Настоящую силу. Она Богиня, — Вулко вскинул голову, с благоговением глядя на восседающую на каменном кресле. — Богиня! — кинулся он к пьедесталу, распластавшись перед ней на полу. — Спасибо тебе! Ты… Ты вернула мне силу…
— Твое смирение и раскаяние достойно вознаграждения, — спокойно ответил за женщину все тот же голос, — но спрашиваю тебя еще раз, готов ли ты служить ей?
— Да, моя повелительница, — не столько подтверждая, сколько умоляя, произнес Вулко.
— Клятву, клятву, клятву, — раздался шепот от стен.
К магу подскочили двое в черном, подхватили его, и из лежачего положения мигом перевели в коленопреклонное. Вулко, не задумываясь, произнес родовую клятву верности Благословляющей. Эрберден не поверил ни своим глазам, ни своим ушам. Это что же сделала эта бестия с членом совета магов, что тот сам без принуждения подписал чуть ли не в рабы не только себя, но и всех своих потомков. Даже королю не давали клятв рода.
Пока Верховный маг размышлял над увиденным, Вулко куда-то увели.
— Приняла, благословила, дала силу, — снова раздался шепот со всех сторон. Было такое впечатление, что вокруг летают невидимые твари и перешептываются между собой. — А что остальные? Они думают, думают, думают. Не верят. Сомневаются, — продолжал тихий шепчущий смех. — Не успеют, не успеют, не успеют.
Фигуры в черном, которые до этого окружали магов, медленно сделали шаг назад, огни факелов сразу уменьшились, нагнетая темноту. Высокая фигура также сделала шаг назад, кот развернулся и, смеясь смехом, от которого мурашки по спине побежали, направился к пьедесталу.
— Убьет? Убьет, убьет, убьет, убьет, — снова зашелестел шепот вокруг. — Поедим, поедим, поедим. Давно жда-а-али.
Первым не выдержал Ларрей. Рывком зацепив чуть не упавшего Людмера, он бросился на колени перед огненным кольцом.
— Благословляющая! — завопил маг, протягивая руки. — Прости, дурака. Прости, что не распознал твой зов.
Благословляющая не шевелилась, а по залу снова залетал шепот:
— Простит? Успел? Не простит? Убьет? Благословит? Сомневается? Успеет? Не успеет, не успеет, не успеет. Убьет, убьет, убьет.
— Как сме-е-ешь, — вышел, шипя, из огня кот. — Ты, отве-е-ер-р-ргнувши-и-ий призы-ы-ыв, проси-и-ить о пощ-щ-ща-а-аде.
— Убьет, убьет, убьет, — закружил шепот вокруг.
То, что сделал дальше Ларрей, повергло Верховного мага в очередной шок: не задумываясь, член совета начал приносить Благословляющей клятву рода. Кот угрожающе зашипел, но фигура в черном, вышедшая из тени, предупреждающе подняла руку. Как только клятва была завершена, Благословляющая встала со своего каменного трона и положила руку на голову коленопреклоненного мага.
— Простила, простила, простила, — снова полетел шепот. От того, сколько в нем было злости и разочарования, у Эрберден побежал холодок по спине.
Да что же эта за чертовщина происходит!?
— Дала силу, дала силу, силу, силу. Благословила, благословила. Благословила, — раз за разом пролетал шепот по кругу.
Едва фигуры в черном подняли и увели по-идиотски улыбающегося Ларрея, к каменному трону в огне бросились другие маги, наперебой моля о прощении, и, даже не задумываясь, произносили клятву рода. Эрберден смотрел на происходящее и не верил своим глазам. Да, он был в замешательстве, даже напуган, но не настолько же, чтобы, сломя голову, отдавать себя в рабство неизвестно кому. Он, Эрберден, Верховный маг Такинии и никогда не преклонит колени!
В какой-то миг он осознал, что стоит один, и ни одного члена его совета нет позади него, зато перед ним стояла Благословляющая, кот и все та же высокая фигура в черном.
— Думает, думает, думает, — летел шелест. — Что сделает, что сделает, что сделает?
Благословляющая шагнула к нему и неожиданно ткнула пальцем в лоб Верховного мага. Последнее, что он увидел, полные злости глаза и яркая вспышка. Маг рухнул на пол.
Глава 31. Последнее противостояние
В покоях жрицы Благословляющей.
Свечи взметнулись огнем.
— Какого черта?! — выругался король, сдирая с лица платок и падая в кресло. — Зачем ты им это позволил?
— А ты хотел бы, чтобы я взял этих идиотов под локоток и сказал: «дорогие мои, клятва рода — это перебор, давайте что-то попроще»? — также освобождая лицо от платка, зло спросил Альберт.