— Дивися, — заіржав Ломик Зеленорукий. — Та він зараз заплаче, йой. Нюнити зібрався, Бибко?
Вона плакала уві сні минулої ночі, бо їй наснився батько. Зранку вона прокинулася з червоними сухими очима, і зараз не пролила б жодної сльозини, хоч її ріж.
— Нє, він зараз у штани напудить, — припустив Мантулик.
— Ану облиште його, — раптом мовив хлопець з непокірливою чорною чуприною, що їхав позаду.
Ар’я чула, як Ломик кликав його Бичком, бо той увесь час налощував шолома з рогами, хоча ніколи його не вдягав. Бичка Ломик чіпати не зважувався: той був старший, величенький для свого віку, мав широкі рамена та міцні руки.
— Краще б ти віддав Мантуликові свого меча, Аріку, — мовив Ломик. — Мантулик його дуже хоче. А він же колись забив хлопця ногами до смерті. Тебе теж заб’є, зуб даю.
— Збив його на землю, і копняками по яйцях! Бив і бив, доки той не здох! — похвалився Мантулик. — Усе йому на друзки розтрощив! Яйця йому розбилися і кров’ю спливли, а гичка аж зчорнілася. Отож давай меча, не барися!
Ар’я витягла з-за паса дерев’яного навчального меча.
— Можеш забрати оцього, — мовила вона до Мантулика, не бажаючи бійки.
— Пхе, здалася мені дурна палиця. — Він під’їхав віслюком ближче і перехилився до руків’я Голки.
Дерев’яний меч Ар’ї миттю свиснув у повітрі й добряче хльоснув віслюкові по крижах. Тварина заревла, стала цапа і скинула Мантулика додолу. Слідом зі свого віслюка злетіла Ар’я і тицьнула хлопцеві у черево, поки той пробував підвестися. Коли ж Мантулик сів на землю зі стогоном, Ар’я загилила йому поперек обличчя так, що ніс зламався з хрускотом, ніби сучок на дереві. З ніздрів ринула кров, Мантулик заверещав, а Ар’я кинулася до Ломика Зеленорукого, який сидів на своєму віслючку, роззявивши рота.
— Може, й тобі меча дати, га?! — заволала вона до нього; втім, Ломик нічого від неї не хотів, а тільки підняв заплямовані зеленою фарбою руки перед обличчям і заскиглив, щоб вона йшла геть.
Раптом Бичок загукав «Позаду!», і Ар’я крутнулася навколо себе. Мантулик саме стояв на колінах, намацуючи велику гостру каменюку. Вона дозволила йому її жбурнути, пірнула головою, пропустила камінь повз себе і налетіла у відповідь. Хлопець сахнувся і підняв на свій захист руку; Ар’я вперіщила по ній, а тоді по щоці, а тоді по коліну. Мантулик хапнув був її руками, та вона пурхнула вбік і хльоснула йому просто по потилиці. Мантулик впав, підвівся і, припадаючи на ноги, знов поліз до неї зі страшною мармизою в крові та грязюці. Ар’я ковзнула у стійку водотанцівниці й чекала. Щойно він підібрався ближче, як вона зробила випад туди, де сходилися ноги, з такою силою, що якби дерев’яний клинок мав вістря, то воно б вийшло йому між сідниць.
Доки нагодився Йорен, Мантулик лежав долілиць на землі, забруднивши штани бурим і смердючим, та рюмсав на весь голос. Але Ар’я не припиняла його лупцювати.
— Годі! — заревів чорний братчик, відтягаючи її та видираючи дерев’яного меча з пальців. — Чи не вбити, бува, ти його зібрався?
Коли Ломик та інші почали галасувати, старий обернувся до них.
— Ану стуліть пельки, бо я вам їх стулю, тоді знатимете! Ще одна така нагода, і до Стіни підете мені за возами на шворці!
Він сплюнув на землю.
— А тебе, Аріку, це стосується вдвічі проти них. Ану ходімо, хлопче, зі мною. Негайно.
Усі тепер дивилися на неї, навіть троє у кайданах, припнуті у задку хури. Товстий клацнув підпиляними зубами і зашипів, та Ар’я не зважила.
Старий відтяг її подалі від шляху в купу дерев, щось бурмочучи та лаючись дорогою.
— Якби я мав крихту глузду, то кинув би тебе у Король-Березі. Чуєш, хлопче?
Останнє слово він завжди гарчав, додаючи особливого присмаку, щоб вона добре чула і розуміла.
— Розв’яжи штани та спусти додолу. Ну ж бо! Тут нікого нема, ніхто не побачить!
Ар’я підкорилася, зціпивши зуби.
— Онде дуб стоїть, обійми його.
Вона охопила стовбур руками і притиснулася обличчям до грубої кори.
— А тепер кричи. І добряче.
«А от не кричатиму» — вперто подумала Ар’я, та коли Йорен уперіщив палицею по голих сідницях, крик сам вирвався назовні.
— Боляче тобі? — спитав старий. — А ти скуштуй ще.
Палиця свиснула знову. Ар’я щосили заверещала, вчепившись у дерево, щоб не впасти.