— Просто? Откуда мне знать, что ты сдержишь слово?
— Ниоткуда, — пожал плечами старик. — Придётся поверить. Я бы мог отдать приказ и тебя изрешетили крупным калибром прямо на этом самом месте. Но вот беда, ты гораздо ценней, пока жив. Поэтому я даю тебе этот выбор. Мне лишняя кровь без надобности.
— Да неужели. Я как-то себе тоже больше живым нравлюсь.
— Даю тебе на раздумья двенадцать часов — дядя пропустил мою последнюю реплику мимо ушей. — Я заполучу тебя в любом случае, пусть даже мёртвым. Хотя этот вариант будет прискорбным. Но, по крайней мере я буду знать, что проблем от тебя больше не последует.
— Я понял тебя, старый ты хрыч. Встретимся на этом же месте через двенадцать часов, — согласился я. Хоть какое-то время на раздумья.
Я хотел было уже уходить, когда решился на вопрос:
— На кой черт я тебе сдался?
— А то ты не знаешь, племянничек? Недопустимо покидать такие проекты, недопустимо нарушать такие договорённости и обязательства, — старик делал упор на слово «такие», словно бы я понимал, какой смысл он в него вкладывает. — Твой брат был в ярости от твоей выходки, жаждал смерти и почти добился своего.
— Так все эти покушения на мою жизнь его рук дело? — удивился я.
— Естественно. Но всё же благоразумие взяло верх, и он уступил тебя мне. А я, скажем так, более практичен и прагматичен.
Мы разошлись. Я вернулся на холм в задумчивости — уступил меня ему? Почему обо мне говорят так, словно я вещь?
— Ваша светлость, что происходит? — потребовала София объяснений.
Она имела на них право.
— Он… Мой дядя пришёл за мной, — ответил я.
— Это я слышала. Но что ему нужно?
— Мне предложили два варианта, — ответил я, смотря вдаль. — Или они всех нас перебьют, или я сдамся, а вы останетесь живы. Но только в этом измерении. Запертыми навсегда.
— Это какой-то бред! — воскликнула София. — Он твой родной дядя! Зачем ему всё это нужно?
— Похоже, что мы кое-что с ним не поделили, — ответил я уклончиво. — И теперь он жаждет восполнения нанесённого ущерба. Всё это задание с добычей трофейного шагохода было ловушкой. Я даже не уверен, что князь, то есть отец, знал об этой авантюре.
— Я всё равно ничего не понимаю!
— Прошу тебя, не нужно сейчас вопросов. Вернёмся к шагоходам. Нам всем предстоит принять важное решение.
Когда мы вернулись к нашим боевым машинам, отряд Шефа был уже там. Я рассказал ему о предоставленном мне выборе, он немного подумал и изрёк:
— Будем держать совет, вашество. Дело касается всех нас.
Мы устроили собрание в одном из транспортов. Я обрисовал ситуацию у прорехи, ещё раз повторил сказанное Шефу.
После моего рассказа повисло долгое молчание. Наконец слово взял Виталик.
— Выбор — говно. Нас заставляют играть по чужим правилам. Лично меня не устраивает ничего из предложенного.
— Согласен, — кивнул Шеф. — Куковать среди сугробов мне не хочется. Хуже только сдохнуть на чужбине.
— Я предлагаю уходить прямо сейчас, — сказала София, потупив взгляд. — Как можно дальше, начать новую жизнь в этом мире…
— С людоедскими упырями под боком? — ухмыльнулся Шеф. — Да ты сума сошла, злючка! Даже если мы уйдем туда, где нас не найдут. Рано или поздно мы останемся без энергии, без боеприпасов, без связи. И что нам останется? Хвосты коровам крутить и лопухом жопу подтирать? Нет, я под таким подписываться не стану.
— Лучше умереть как воины, — поддакнул Виталик. — Все мы знали, что работёнка чвкашника идёт рука об руку со смертью. Я предлагаю дать бой! Может удаться напоследок взорвать чего-нибудь.
— Дело говорит! — воскликнул Шеф. — Молодец Виталик, хорошую речь толкнул!
Я слушал весь этот спор молча. Изначально я хотел согласиться на условия «родственничка» и сдаться, но теперь слушая своих людей, начал понимать, что они подобной жертвы не примут. Они солдаты удачи и в безвыходной ситуации будут полагаться на неё, пусть даже шанс на успех будет мизерным.
Сейчас им нужен лидер и план, который даст хоть небольшой шанс на победу.
Я откашлялся, привлекая внимание.
— Вашество сейчас начнёт втирать про благородство и самопожертвование, — воскликнул Шеф. — Ну нужно всей этой дворянской чуши. Мы готовы драться!
— Я и не думал, — ухмыльнулся я. — У меня созрел план.
— Вот это я понимаю, вот это по-нашенски! — хлопнул в ладоши Шеф. — Давай вашество, излагай.
— У нас есть преимущество, о котором противник не знает.
— И какое же?
— Ракетоносец.
— Мы не умеем управлять огнём, — ответила София. — Так что преимущество аховое.