— Оборудованием, ваше величество?
— Да. Необходимо провести исследования в полевых условиях. Сбор крайне важных данных или что там обычно делают… Ваша задача сопроводить ученых туда и вывести обратно в целости и сохранности. Это все что вам положено знать, княжич Максим.
— Задача ясна, мой Император, — ответил я с поклоном.
— Тогда не стану вас больше задерживать, княжич.
После этих сообщений лов Император вернулся к своим розам, не обращая более на меня никакого внимания.
Я немного постоял, осмысливая авантюру, под которой подписался, а когда уже собрался уходить, вдруг решился на дерзкий вопрос:
— Ваше высочество, позвольте ещё один вопрос! А почему ваш выбор пал на меня?
Император поднял на меня взгляд — в его глазах я видел любопытство. И, судя по всему, его причиной был я.
— Вы слышали пословицу о том, что друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе? — спросил он.
— Разумеется, — кивнул я.
— Так вот, у меня есть расширенная версия и звучит она так: держи друзей близко, врагов еще ближе, а людей, не боящихся проявлять инициативу, на расстоянии вытянутой руки. Всего вам хорошего, княжич Максим Басманов-Астафьев.
Теперь аудиенция совершенно точно подошла к концу. Я зашагал прочь по дорожке из мраморной крошки, оставив Императора наедине с его розами.
Слуги сопроводили меня обратно к вертолетной площадке, где меня дожидался все та же винтокрылая машина и спустя сорок минут я уже шел к фамильному дворцу.
Снежана встретила меня вопросительным взглядом, на который я отреагировал фразой «Не сейчас» и прошёл прямиком в свои покои. Там я рухнул в кресло и долго смотрел в окно, размышляя над произошедшим и прикидывая план дальнейших действий.
В конце концов я решил, что пока не будет вменяемых инструкций, которые можно было бы обсудить с Шефом и остальными, то разговор можно отложить на попозже. Как же я ошибался!
Утром следующего дня мы — Снежана, Шеф и я собрались за завтраком в столовой.
Планы у всех нас были разнообразные — Шеф собирался прошвырнуться по злачным местам Петрограда и как следует выпить, Снежана планировала навестить дальних родственников, проживающих в Петроградской губернии, ну а я подумывал составить Шефу компанию по дороге в столицу. А может и потусоваться с ним, когда наскучат городские красоты и изысканная архитектура столицы.
Однако все переменилось с появлением у порога фамильного дворца одного человека.
— Ваша светлость! — завтрак был прерван одним из слуг. — В гостиной посетитель. Он утверждает, что вы его ожидаете.
— Так и сказал? — удивился я, отставляя кружку с кофе.
— Уверяет, что ваша встреча назначена на самом высоком уровне, ваша светлость.
— Снова ваши аристократические делишки? — поинтересовался Шеф, не отрываясь от завтрака.
Снежана промолчала, лишь приподняла вопросительно бровь. Я в ответ пожал плечами.
— Надеюсь, что так, — я вышел из-за стола и направился вслед за слугой в гостиную.
Там меня ожидал человек преклонных лет. Хоть на нём и был дорогой костюм, но выглядел он все равно неопрятно — истоптанные и неухоженные ботинки, аляповатый галстук, неряшливая прическа.
— Вы Максим Басманов-Астафьев? — воскликнул посетитель, едва завидев меня. — Точь-в-точь как на разворотах газет!
В этом технологически развитом мире до сих пор в ходу были обыкновенные бумажные газеты. Причиной тому был довольно ограниченный доступ в Импернет и отсутствие смартфонов. И, судя по всему, я умудрился отметиться и в прессе.
— Да, я Максим Басманов-Астафьев, — кивнул я.
Незнакомец ринулся ко мне, одновременно протягивая ладонь для рукопожатия. От столь яростного приветствия у меня шанса уклониться просто не было.
— А вы… — спросил я, пока мою руку трясли.
— Профессор Вадим Семенович Голованов! — представился он, в потом добавил шепотом. — Я к вам от сами знаете кого!
— От него самого? — удивился я. Разумеется, речь шла об Императоре.
Я ожидал, что вскоре меня навестят серьезные парни из специального отдела или еще откуда-нибудь, и расскажут о секретных планах секретной операции. Но я никак не ожидал, что в фамильное гнездо заявится странного вида ученый.
— Весьма неожиданно, — добавил я, высвобождая руку. — Значит вас отправили туда…
— Почему отправили? — удивленно воскликнул Вадим Семёнович Голованов. — Эта вылазка целиком и полностью моя идея!
Вот это поворот! Инициатор сам решает отправиться в самое пекло?
— Половина моих офицеров в сборе. Прямо тут, за завтраком. Может присоединитесь к нам и расскажет о своей задании?