— Прошу простить меня. Трудный выдался вечер. Много страстей для такого небольшого промежутка времени.
— Устраивайтесь, — он наконец-то посмотрел на меня и кивнул на кресло, стоящее напротив. — Как говорят в народе? В ногах правды нет.
— Народ говорит дело…
Я сел, не зная, как вести себя со столь высокопоставленной особой...
Юноша выдержал паузу, прежде чем начать разговор.
— Буду с вами откровенен — вы получили приглашение от графа Еросимова по моей просьбе. Сам граф не жаждал видеть вас в своём доме. Думаю, о причинах вы догадываетесь…
Я многозначительно кивнул, хотя догадывался только об одной из миллиона возможных причин нелюбви графа ко мне: прежний я был тем ещё мудаком.
— А позвал я вас для одной цели… — собеседник замолчал.
— Для какой, ваше высочество?
— Узнать, кто хочет вашей смерти.
Я удивлённо моргнул.
— Даже так, ваше высочество… Чем обязан столь высокой чести?
Он усмехнулся.
— Дело в вас… Вы — ходячий источник проблем. Не только для вас лично и вашего рода… Речь идёт про всю Империю. Вы и раньше были не самым спокойным представителем вашего Дома, а сейчас и вовсе сравнялись по разрушениям с добрым циклоном. Вас пытаются убить даже там, где ничего подобного не должно происходить по определению. И мне хотелось бы знать, в чём именно причина такой популярности?
Он говорил спокойно, тембр его голоса не выдавал ни единой лишней эмоции. По своему жизненному опыту я знал, что так разговаривают только очень уверенные люди, знающие цену своим словам. А еще обычно они очень опасны.
Ответить, что не имею ни малейшего понятия? Глупо. Подумает, что я вру, оскорбится и одним влиятельным врагом у меня станет больше.
Надо дать ему хоть что-то похожее на правду. А еще лучше — настоящую правду.
— Ваше высочество, я задаюсь теми же вопросами, — я тщательно подбирал слова, стараясь говорить вежливо, избегая своей обыкновенной манеры общения. — И хочу разобраться во всём не меньше вашего…
— Я вас слушаю.
Я рассказал всё, что узнал от Шефа, включая историю с «серым» дилером, найденным в дельте Волги.
Юноша слушал с бесстрастным лицом профессионального игрока в покер. Понять, что он думает и знает, было невозможно.
— Я вам верю, — сказал он после того, как я завершил свой рассказ. — Некоторые факты мне были известны до нашей встречи. Отец подключил к расследованию специальный отдел.
А отец у нас, значит, император… Вряд ли спецслужбы напрямую подчиняются кому-то ещё.
— Благодарю за доверие, ваше высочество,
— Не стоит. До вашего отца, князя Басманова-Астафьева была доведена информация о прекращении всяческого взаимодействия с подрядами, замораживается финансирование уже начатых совместных проектов. Так же ваш Дом отстраняется от разработки новых прорех. Разумеется, до окончания следствия. Утрата контроля над перспективным образцом вооружения, нанесение орбитального удара по территории Империи это серьезный промах. Вам повезло, что горы Алтая слабо заселены и наши верноподданные практически не пострадали.
Судя по перечню введенных против Дома санкций, последствия моих злоключений вышли боком совсем не там, где я ожидал.
— Могу ли я что-то сделать, для смягчения этих мер, ваше высочество?
— Только не утаивать никакой информации. Чем быстрее найдутся виновные, тем быстрее восстановятся деловые отношения между Империей и Домом Басмановых-Астафьевых.
— Ваше высочество, могу я задать вопрос?
Юноша кивнул.
Когда виновных найдут… Что с ним будет?
— Ничего хорошего. Законы Империи суровы по отношению к таким людям. Простолюдинов казнят, долго и мучительно… Дворян ждёт кара намного хуже!
— Хуже смерти?
— Конечно… Не мне вам это говорить…
— Да-да, я понимаю…
— Ну, а если за этим стоит благородный дом… На этом его история прервётся раз и навсегда.
Я мысленно поставил галочку на пункте «Узнать самую страшную казнь для дворян». Понятия не имею, что это, но у меня почему-то пошёл мороз по коже.
Он многозначительно посмотрел на меня.
— Ваша аудиенция закончена. Можете идти!
Я поднялся из кресла, поклонился.
— Ваше высочество, — отсалютовал я и направился к выходу.
— Максим…— вдруг остановил он меня.
— Да ваше высочество?
— Информация о том, что вы возглавили ЧВК, принадлежащую вашему дому, верна?
— Так и есть. ЧВК «Пересвет», ваше высочество.
— Вы считаете это хорошей идеей?