— Деревенька? Нужно проверить, — произнёс я.
Как-то не вязались эти домишки с соломенными крышами с высокотехнологичными шагоходами. Ох, как не вязались!
Мы двинулись к деревеньке, держа оружие наготове. У забора крайнего дома сбавили шаг.
— Смотрите, — прошептал Виталик и кивнул в сторону дома. — Двери настежь!
И впрямь — двери сеней были распахнуты и внутри уже намело изрядный сугроб.
— И никаких следов вокруг, — сказала София. — Где жители? Ушли из домов, бросив урожай? Странно это всё…
— Не то слово, согласился я. Посмотрим, что внутри…
Мы миновали сени, зашли в дом. Как я и ожидал, дом оказался абсолютно пустым — среди покрытых инеем стен, безмолвно покоились нехитрые пожитки исчезнувших владельцев.
Ни тел, ни следов борьбы. Ничего, кроме запустения и холода.
Мы вышли наружу, обошли дом и увидели небольшой закрытый снаружи сарай.
— Вперёд, — скомандовал я и мы двинулись к ветхой постройке, с новой силой сжав в руках оружие.
Я скинул деревянный засов, а Виталик рванул вперёд, но едва не запнулся о тушу коровы. Рядом лежали издохшие овцы и несколько кур. И, судя по внешнему виду изъеденных личинками и крысами шкур, отсутствию глазных яблок, лежали они тут с самой осени.
— Какого черта тут произошло? — произнес Виталик, переворачивая носком экзоскелета труп овцы.
— Может какая-то болезнь? — предложила София.
— Не думаю, — ответил я. — Но лучше осмотреть остальные дома.
Так мы и поступили — прошли по десятку дворов, из которых состояла деревенька, и везде видели одну и туже картину — пустые дома и мертвый скот в загонах. Все жители куда-то пропали.
— Мы потеряли здесь слишком много времени, — наконец сказал я. — Выдвигаемся к цели.
Но через час мы наткнулись еще на одну деревню, только большего размера — около пятидесяти дворов, некоторые дома принадлежали явно более зажиточным людям.
Но ничего нового мы не увидели. И это чертовски настораживало.
Покидая деревню, мы решили зайти в еще один домишко, стоявший на окраине.
Сквозняк слегка покачивал пустую детскую люльку, кровать с соломенным матрасом была застелена грубой льняной тканью, в углу стоял старый сундук.
— Постойте, — София без всяких усилий отодвинула сундук. — Тут под полом тайник!
Она поддела пальцами рассохшиеся доски и вдруг вскрикнула.
Мы с Виталиком моментально оказались рядом.
В тайнике лежало маленькое тельце, укутанное в одеяло.
— Похоже малютка замерз, — констатировал факт Виталик.
— София, пойдём. Ему уже давно ничем не помочь, — я вывел спутницу на воздух.
— Я не понимаю, как так можно… — вдруг всхлипнула она. — Такой крохотный…
— Может его родители решили, что смерть от холода менее страшна? — предположил я, но потом добавил чуть мягче. — Или они надеялись вернуться за ним.
— Давай поскорее раздобудем этот твой шагоход и вернёмся домой, ваша светлость, — сухо произнесла София и зашагала прочь из деревни.
Дальше шли молча.
— До предполагаемой цели три километра, — я взглянул на свинцовое небо, через которое едва пробивался закат. — Отдохнем немного и понаблюдаем.
Судя по всему, противник располагался где-то на одинокой сопке возвышающиеся над равнинной местностью. Это было вполне логично — занимать господствующую высоту. Но пока никакой активности на сопке мы не наблюдали.
— Можно отправить птичку. Мы будем в радиусе передачи видеосигнала, погода позволяет.
— Не засекут? — менее всего мне хотелось засветить наш маленький отряд.
— Не засекут, — заверил Виталик.
Сказано — сделано! Вскоре мы наблюдали за сопкой с высоты птичьего полета. Дрон неспешно облетал возвышенность, но никаких следов чьего либо присутствия мы так и не обнаружили — только снег и поросшие лесом склоны.
— Посмотрите вон туда, — указала София на довольно крупный грот. — А вот это похоже на дорогу, только заметенную снегом.
— Действительно, — согласился я. — Есть в этой штуковине тепловизор?
— Естественно, — немного обиженно воскликнул Виталик.
Изображение сменилось, стало синим и темно синим, расплывчатым. Но в глубине грота явно находился источник тепла.
— Ну ка, давай еще кружочек вокруг. Поищем еще точки входа.
Вскоре птичка нашла еще четыре слабые тепловые сигнатуры на склонах и одну явную на вершине.
— Ручаюсь, что там вентиляционная шахта, — Виталик довольно потер руки.
— Спорить не буду, — кивнул я. — Но давайте сначала осмотрим один из входов ниже.