Кадр ожил — шагоход атаковал, пытаясь найти брешь в обороне, но кинетические щиты сдерживали его натиск. Затем бойцы Двух Девяток наносили ответным удар роем противопехотных ракет.
— Как видите, против такого противника нужно соответствующее вооружение. Прежних ошибок мы не повторим. Если столкновение с шагоходами всё же произойдёт, мы будем бить их противотанковыми боеприпасами с кумулятивным эффектом.
Повторюсь — наша задача не сражение с шагоходами, а захват одной такой машины. Непосредственно этой задачей займется отряд в бронированных экзоскелетах. В него вхожу я, София и Виталик. Остальные бойцы ЧВК “Пересвет” обороняют прореху до нашего возвращения. Командовать отрядом обороны будет Шеф. Вопросы?
Последовало несколько уточняющих вопросов, затем я объявил о часовой готовности, и все присутствующие начали расходиться.
Когда в помещении почти никого не осталось, ко мне подошёл Шеф.
— Вашество, нам нужно договориться.
— О чём, — удивился я.
— Сколько моему отряду вас ждать? Шанс, на то, что никто из вас троих не вернётся, охрененно большой.
Он был прав. Шеф с высоты своего опыта мог оценивать вероятность провала операции и, видимо, по его мнению, шансы на успех у нас и впрямь были не очень большими.
— Трое суток, если от нас не будет вестей. Потом уходите и не возвращайтесь.
— Принято, вашество. Трое суток, так трое суток.
Шеф развернулся и вышел, насвистывая нехитрую мелодию, словно никакого разговора, определяющего судьбы, сейчас не произошло.
Ладно, чёрт с ним!
Я вернулся в свои покои, надел термокостюм, поверх него тёплый комбинезон и направился в ангар, в который разместили наше оборудование. Среди прочего оборудования была и наша броня.
Мне довелось опробовать бронированный экзоскелет дважды ещё в Крыму — Софии нужны были мои параметры для подгонки и настройки.
Впечатления от использования оказались фантастическими! Уж не знаю как, но электроника экзоскелета словно бы угадывала все мои движения, принимая на себя львиную долю нагрузки, а иногда и вовсе предугадывала мои намерения и совершала движения ещё до того, как мои мышцы напрягались.
У Виталика, который проходил те же процедуры, что и я, ощущения были примерно такими же.
— Главное, чтобы эта шайтан-машина не начала принимать за меня решения, — как-то сказал он.
В принципе, я был с ним солидарен.
Я долго размышлял над тактикой боя с шагоходами. Наши бронированные экзоскелеты были быстрее и маневреннее, но вот в огневой мощи у противника было явно больше. Не тащить же с собой взвод тяжелых танков? Да и кто бы мне их выделил — у любой щедрости есть пределы.
И я в голову мне не пришло ничего лучше, чем тактика повстанцев из Звездных Войн, где они на маневренных истребителях летали вокруг шагающих танков и стягивали их ноги тросами, а потом те просто заваливались.
Когда я рассказал об этом Софии, она сначала расхохоталась, в потом посмотрела на меня серьезным взглядом.
— Стреножить шагоход — это настолько бредовая идея, что вполне может сработать, — сказала она. — Как вашей светлости вообще такое пришло в голову?
"Как же хорошо, что в этом измерении не сняли "Звездные войны", — подумал тогда я.
На том и порешали — добавили в экипировку пневматические пушки с "кошками" и катушками сверхпрочного тонкого троса.
Виталик и София были уже на месте и занимались последними приготовлениями. Они были в точно таких же термокостюмах и комбинезонах, как и я.
София увидела меня и указала на оружейную стойку, стоявшую рядом.
— Вот наши игрушки, ваша светлость. Крупнокалиберные пулемёты "Косарь". Мне удалось приладить к ним стандартные подствольные гранатомёты с кумулятивными зарядами.
— Тросы тросами, а жахнуть из, подстволки это всегда пять! — сказал стоявший рядом Виталик.
В руке у него был небольшой контейнер, который он закрепил рядом с остальной амуницией.
— Что там? — поинтересовался я.
— Кое какие игрушки Шефа, — последовал ответ.
Мы запаковались в экзоскелеты. Их тоже предварительно подготовили — покрыли специальными радиопоглощающими материалами белого цвета. Затем взяли оружие и направились к воротам с прорехой.
Отряд пехоты во главе с Шефом уже был там. На всех зимняя экипировка, которая позволяла переносить даже самые сильные морозы.
Мы заняли заранее оговоренный порядок — трое в бронированных экзоскелетах шли впереди, остальные бойцы следом.
Кристаллы ворот, обрамляющих прореху, вспыхнули ярким, настолько светом, что я невольно прикрыл глаза ладонью. Картина, представшая передо мной, напоминала вход преисподнюю, настолько грандиозно и жутко выглядел этот рукотворный переход между измерениями.
Я оглянулся на свое маленькое воинство. Сразу за мной стояли София с Виталиком облаченные в бронированные экзоскелеты, за ними Шеф с незажженной сигаретой в зубах, и двадцать человек хорошо вооруженной пехоты в обычных экзоскелетах и ящиками с оборудованием и амуницией.
— Погнали наши деревенских, — проворчал я и зашагал в марево прорехи.
Шаг, другой и вот я коснулся поверхности и тотчас почувствовал сопротивление. Ощущение было такое, словно я пытался нырнуть с надетым спасательным жилетом. Пришлось приложить усилия, напрячься всем телом, прежде чем прореха поддалась и пустила меня.
Ещё шаг и моя нога погрузилась в глубокий снег. От неожиданности я упал на колено. Немного кружилась голова, но морозный воздух бодрил. Я с удовольствием сделал глубокий вдох и почувствовал, как холод слегка обжег легкие.
Следом из прорехи вышла София. Ее охватила секундная слабость и она оперлась на меня рукой, пока приходила в себя.
— Ты как? — спросил я.
— Нормально, ваша светлость, — ответила она, изобразив улыбку, хотя лицо оставалось бледным.
Следом вышел Виталик. Он тряхнул головой, зачерпнул пригоршню снега и растер им лицо.
— Ух, забористая штука эта ваша здоровенная прореха!
— И не говори, — согласился с ним вышедший следом Шеф и первым делом чиркнул зажигалкой. — Терпеть ненавижу холод. Жутко хочется водки.
Из прорехи начали появляться остальные бойцы. Кого-то покачивало, кто-то переносил переход стоически, но парочку всё же стошнило. Их никто не осуждал — организмы у всех разные, бывает всякое.
Сначала я подумал, что прореха расположена в низине или овраге, но потом присмотрелся и понял, что мы находимся на поверхности скованной льдом реки, зажатой между крутых берегов. Кое-где, над слоем снега возвышался сухой камыш, а дальше, там, где к реке вплотную подступал лес, начинались заросли ивняка.
— Мы на реке, — сказал я. — И это хреново.
— Почему? — удивилась София. — Вес наших экзоскелетов лёд держит без проблем.
— Наш то да. А выдержит ли вес шагохода? Не факт.
— Как по мне, так главное, чтобы было что выдерживать, голубки! — высказал свое мнение Шеф. — Нормального плана операции всё равно нет. Действовать нужно по ситуации. И проблемы решать по мере их поступления.
— Он прав, — кивнула София. — Как бы мне неприятно было это признавать.
Мы с Виталиком переглянулись — услышать от Софии похвалу в адрес Шефа было сродни грома среди ясного дня.
Собственно, Шеф был абсолютно прав — никакого четкого плана у нас не было и в помине. Была только цель.
Всё, чем мы располагали, были куцые разведданные, собранные во время первого вторжения в это измерение, да моя придумка с тросами. Тогда мне хоть и пришлось несладко, но шагоходом мне порулить удалось.
Но наше теперешнее местоположение находилось в трехстах километрах от предыдущей прорехи, местность была не разведана совершенно.
Примерные координаты первого появления шагоходов — вот то единственное, чем мы располагали. Не густо, но хоть что-то.
— Не операция, а какой-то экспромт, — сказал я.
— Кстати, хорошее название! — воскликнул Виталик. — Миссия “Экспромт”...
— Ни хера не понятно, но очень интересно! — подхватил Шеф.