— Давайте так и назовём этот бардак, — согласился я. — Миссия “Экспромт”!
София запустила голограмму с расположением нашей прорехи, предыдущей точки вторжения и примерным местом появления шагоходов. Это место располагалось почти посередине между прорехами.
Местность была более или менее разведана с помощью дронов только у первой прорехи.
— Есть мнение, что дроны и выдали место дислокации при первом вторжении, — сказал Шеф.
— “Пересвет” не рассчитывал на высокотехнологичное сопротивление, — согласился я. — Насколько мне известно, это должен был быть аграрный мир развитием чуть выше средневековья.
— Если запуск дронов привлёк внимание противника, то как нам поддерживать связь? — спросила София.
Вопрос был абсолютно закономерен — использование даже обыкновенной радиосвязи могло выдать наше местоположение.
Мы не знали, какими ресурсами располагает противник. Может тут на орбите полно спутников разведчиков? Может они сканируют частоты после нашей предыдущей попытки вторжения? Слишком много предположений и практически нет ответов.
— Шеф? — посмотрел я на прожжённого вояку.
— Чтоб вы без меня делали, салаги? — вздохнул Шеф. — Виталик, доставай!
Виталик снял со спины небольшой контейнер, больше напоминающий потёртый и видавший лучшие дни чемодан.
— Та-да-ннн! — пропел он, щелкая замками. — Познакомьтесь с нашими птичками!
— Славные вы мои помощницы, — нежно проговорил Шеф, поглаживая лежащие внутри контейнера устройства. — Сколько раз выручали папочку, кошечки…
Мы с Софией никак не ожидали от него такого приступа нежности и невольно захохотали. Шеф обиженно посмотрел на нас и сказал:
— Не обращайте на этих высокородных недоумков внимания, крошечки вы мои.
— Ох, извини Шеф! — сказал я, когда неожиданный приступ смеха прошёл. — Что это за штуковины?
Шеф вынул из кейса одно из устройств, напоминающих диск, положил на раскрытую ладонь и щёлкнул по корпусу.
Устройство тотчас ожило — из корпуса выдвинулись три стойки с винтами, которые начали вращение. Шеф убрал руку, оставив его висеть в воздухе.
— Это же просто дрон, — сказала София с пренебрежением.
— Это не просто дрон, дорогуша, — ответил Шеф. — Это дроны оптической связи. Непревзойдённые штуковины, когда нужно соблюдать радиомолчание.
— Раздобыли у одних крутых ребят в Африке, — поддакнул Виталик. — Без проса…
— Это долгая история, — оборвал его Шеф. — Эти крохи обмениваются информацией с помощью направленных лазеров… Конечно, эффективность зависит от погоды, ландшафта и кое-какой другой хрени…
Он вынул подложку с остальными устройствами, открыв в контейнере второе дно. Там лежало пол десятка сферических многогранников размером с кулак.
— А это приёмопередатчики. ИИ дронов отслеживает их местоположение визуально с помощью радиоактивных меток. Но для хорошего сигнала лучше не двигаться.
— Их покрытия хватит на сто двадцать верст? — с сомнением посмотрела на дрона София.
— Конечно же нет, — ухмыльнулся Шеф. — Одного не хватит. Но я покопался в настройках во время перелёта, и теперь они могут работать в качестве ретрансляторов.
— Мы запустим их по пути, — сказал Виталик. — Главное, чтобы не началась метель.
Он достал по приемнику и закрепил их на плечевых пластинах нашей с Софией брони, затем приладил у себя.
— В приёмниках передатчики малого радиуса. Несколько метров в сторону и сигнал затухает, — сказал Виталик. — Работают с обычной беспроводной гарнитурой. Держите.
Он раздал нам компактные наушники, мы проверили связь — всё работало как надо.
— Отлично! — хлопнул я в ладоши. — Нам пора выдвигаться. Шеф, оборона прорехи за тобой.
— Сам знаю, вашество. За это не переживай. Но если вы не будете выходить на связь в течение трёх дней, я уведу ребят из этой промозглой дыры.
— Я помню наш уговор, — кивнул я. — Не прощаемся!
— Не прощаемся, вашество!
Дело оставалось за малым — дойти до места по примерным координатам, угнать шагоход, вернуться и при этом не быть подстреленными из крупнокалиберных пулемётов. Всего ничего!
Сезон охоты на шагохода объявлен открытым!
Глава 22
Глава 22
Мы втроем удалялись от прорехи, чья иссиня-черная пелена была различима даже в темноте ночи.
Последнее, что мы услышали, был голос Шефа:
— Эй, парни! — командовал он. — Не составляйте контейнеры в одну кучу! Давайте лучше сразу наверх… Разобьем лагерь вон там, у лесочка…
Мы шли гуськом. Первой шла София, как наиболее опытный пилот бронированного экзоскелета, а мы с Виталиком тащились следом.
София постепенно увеличивала скорость, разбивая ногами сугробы, благо те доходили нам только до колен. Она адаптировала прошивку как раз для таких забегов и теперь проводила полевые тесты.
В результате на открытых участках наша скорость доходила до тридцати километров в час. Но на нашем пути часто встречались речушки, овраги и довольно густые леса с буреломом.
Время от времени Виталик просил остановиться. Пока мы с Софией переводили дух, он запускал дрон оптической связи и проверял связь. Это тоже замедляло нас.
Начало светать. София остановилась у густого подлеска.
— Привал, — выдохнула она. — Прошли половину пути. Еще чуть больше шести часов.
Она рухнула у сломанной бурей сосны. Я с удовольствием устроился рядом, пока Виталик занялся связью. В этот раз он выпустил дрон-ретранслятор.
При ходьбе по пересеченной местности экзоскелеты забирали львиную долю нагрузки, фактически операторам, то есть нам, нужно было лишь переставлять ноги, а все остальное делала техника. Но даже эти несложные движения за семь часов изрядно утомляли.
— Дальше поведу я, — сказал я Софии. — А пока давайте перекусим…
После часового отдыха мы продолжили путь. Вдруг я заметил нечто необычное — на большом поле снег лежал как-то странно, словно ветер нанёс сугробы длинными ровными полосами, между которыми были одинаковые промежутки.
— Вы видите то же что и я?
— Да, ваша светлость, — София навела бинокль на поле. — Это очень странно…
Мы немного отклонились от курса. Выйдя на край поля, я опустился на одно колено и разгрёб сугроб. Под слоем снега оказалась срезанные стебли пшеницы вместе с колосьями.
— Начала гнить, — сказал Виталик, раскапывая следующую полосу.
Это было чертовски странно — оставить урожай гнить в поле.
— Его срезали вручную, — заметил я. — Смотрите, у срезов разная длинна и их словно собирали в пучок и только потом проводили острым предметом. Чем-то вроде серпа.
— Ваша светлость, вон там! — София протянула мне бинокль, которым осматривала местность, пока мы с Виталиком копались в сугробах.
Я прильнул к окулярам. За соседней рощицей отчётливо просматривались дома с соломенными крышами, печными трубами и нехитрыми заборами из длинных жердей. Вот только из труб не поднималось ни струйки дыма.
— Деревенька? Нужно проверить, — произнёс я.
Как-то не вязались эти домишки с соломенными крышами с высокотехнологичными шагоходами. Ох, как не вязались!
Мы двинулись к деревеньке, держа оружие наготове. У забора крайнего дома сбавили шаг.
— Смотрите, — прошептал Виталик и кивнул в сторону дома. — Двери настежь!
И впрямь — двери сеней были распахнуты и внутри уже намело изрядный сугроб.
— И никаких следов вокруг, — сказала София. — Где жители? Ушли из домов, бросив урожай? Странно это всё…
— Не то слово, согласился я. Посмотрим, что внутри…
Мы миновали сени, зашли в дом. Как я и ожидал, дом оказался абсолютно пустым — среди покрытых инеем стен, безмолвно покоились нехитрые пожитки исчезнувших владельцев.
Ни тел, ни следов борьбы. Ничего, кроме запустения и холода.
Мы вышли наружу, обошли дом и увидели небольшой закрытый снаружи сарай.
— Вперёд, — скомандовал я и мы двинулись к ветхой постройке, с новой силой сжав в руках оружие.