- А ежели они сами и есть разбойники? - не унималась девчонка, потряхивая волосами, собранными в две тонкие косички.
- Ты что? – дед заохал, боязно смотря на застывших ратников, часть их которых осматривалась, ища возможную засаду в зарослях. – Какие же это разбойники? Ты посмотри детка, это никак княжеские гридни на охоту выехали.
От взора предводителя не укрылся пустой взгляд старика, но измотанный многодневной скачкой, витязь не обратил на это внимания, думаю о привале, который пора было устраивать, покуда, светило не опустилось за вершины потерявших листву деревьев.
- Так если это не разбойники, - вновь подала голос девочка. – Значит, они помогут нам с колесом.
- Ты что, ты что, глупая, - дедок замахал руками на говорливую девочку. – Не престало нам просить помощи дружинников князя…
- Отчего же? – подал голос десятник, находящийся рядом с предводителем отряда. – Мы как раз собирались встать на ночлег, заодно и вам подсобим.
Говоривший вопросительно посмотрел на воеводу, который не мог оторвать взгляда от просящих очей девочки, столь похожей на его сестрёнку, слишком рано ушедшую погостить к предкам. Невольно кивнув, он прикусил губу, но отменять поспешного решения не стал. Поймав за руку десятника, воевода прошептал:
- Выстави усиленные дозоры саженей на сто в каждую сторону по тропе, да повали пару деревьев на пути, мало ли что, а поутру расчистим.
Ратник кивнул и, спешившись, отправился раздавать поручения воинам.
В лесу застучали топоры. Освобождённые от сбруи кони весело ржали, радуясь отдыху и помывке подле небольшого ручья, протекавшего на самой опушке. Затеплились костры, дозорные и кухонный, на котором скоро забурлила каша, сдобренная массивными кусками сала. Лагерь жил своей жизнью, а оставшийся на коне воевода, всё не мог отвести взгляда от девчонки, которая, казалось, была поглощена радостному воркованию с дедом. Но побывавший в сотне сражений витязь чуял, что-то не так и девчонка следит за ним, исподтишка поглядывая на воинов и их предводителя.
Воевода поморщился. Нужно будет расспросить, что забыли эти несчастные в безлюдной глуши: бегут от кого-то, идут куда-то? При этой мысли на плече заныл выжженный рисунок в виде волчьей лапы. Невольно коснувшись плеча, всадник поймал на себе мимолётный взгляд девочки, которая тут же отвернулась к спутнику. Воевода трону коня ногами, желая подъехать к телеге, которую ратники начали вытягивать из грязи, и во всём разобраться, но его остановил окрик десятника.
- Вои кое-что нашли.
- Что там? – недовольно бросил всадник.
- Тебе лучше посмотреть самому.
Выругавшись, воевода повернул коня, позволяя десятнику взять его под уздцы и повести в нужном направлении. Чувствуя на себе пристальный взгляд, всадник оглянулся, но никто не смотрел в его сторону. Поняв, куда ведёт его соратник, воевода покрепче сжал копьё и ударил коня пятками, желая поскорее добраться до места, чтобы затем вернуться к странным незнакомцам.
- Что тут у вас?
Уходящие за деревья лучи закатного светила на миг вынырнули из-за туч, осветили вырытую в земле яму с неровными краями, и вовсе исчезли, вынудив десятника достать кремень и ударив по нему грубо выделанным кресалом, выбивая искру. Подставленный ратником факел вспыхнул, освещая находку.
- Погляди воевода, погляди получше.
Всадник поморщился.
- Ты мне решил показать выгребную яму?
- Нет. Смотри внимательнее.
Хмурый десятник поднял длинную палку и пошарил ей в засыпанной землёй яме. Глазам воинов предстал разбитый кувшин, с протухшей дурно пахнущей жижей, нож в ножнах и плечо сломанного охотничьего лука.
- Это не выгребная яма, - воевода перевёл взгляд на телегу, которую вои с трудом вытащили из грязи. – Это чьё-то погребение.
Одновременно с этим от костра послышался голос девочки:
- Ой, как мы вам благодарны, богатырушки. Не побрезгуйте нашим медком, в благодарность от меня и от дедушки. Да пейте, пейте, у нас ещё есть, если нужно – добавим.