- За ней! – майор толкнул напарника к проему в полу, в котором исчезла девчонка. – Не дай плутовке сбежать.
- Но… - капитан замешкался.
- Это приказ! Только не убивай! Она нам нужна жи… - он понял, что едва не сморозил глупость. – Просто нужна, это единственная ниточка к чародею, который поставил на нас капкан. Беги!
Стрелок скрылся во тьме подземелья, а майор внимательно следил за тем, как выходец из-за Кромки высунул из дощечки могучую мохнатую лапу, упёршуюся когтями в пол, и начал вытаскивать себя в мир Явный.
***
- Крва…
От голоса неизвестной твари задрожали жернова, звук скрежета которых сбился. От тяжёлой поступи вздрагивала мельница и прогибались прогнившие доски пола, грозящие рухнуть на голову застывших на месте волка и ведуна, который, не расслабляя хватки, крепко держал пищащую мавку.
- Пусти, пусти меня.
Старик не слушал зеленокожую, раздумывая: почему существо не напала раньше, когда они в погоне за девчонкой спустились на второй этаж. Игнорируя вопросительный взгляд зверя, ведун вновь потряс девчонку:
- Не дури мне голову, - ведун посуровел.
Мавка перестала трепыхаться. Оскалив пасть, из которого торчали острые рыбьи зубы, она прошипела:
- Вы все тут сдохните, и ты чародей, и твой шерстяной выродок-перевёртыш.
С этими словами зеленокожая громко рассмеялась и, обратившись в воду, утекла из сжавшихся пальцев старика. Ведун выругался, но ничего не смог сделать. Глядя на лужу, просачивающуюся сквозь доски пола, он проговорил:
- Тебе лучше встретить эту тварь с мечом в руке.
Рыкаря не пришлось упрашивать дважды. Оторвав передние лапы от земли он начал перевоплощаться, перенаправляя потоки Силы Праотца, из которых и состоял. Через несколько мгновений подле лестницы стоял воин с обнажённым клинком.
Но массивное существо не собирался спускаться по лестницы. Шаги над головой стихли где-то в районе входной двери, и в тот же миг доски пола гулко затрещали от удара. Тварь согнула толстую древесину, но не смогла проломить пол с одного удара.
- Быть может, стоит уйти с мельницы? – витязь с ожиданием посмотрел на спутника.
Старик отрицательно покачал головой.
- Мне кажется, от нас только этого и ждут.
- Кто? Мавка?
- Кабы знать, - ведун пожал плечами.
Раздался второй удар. Доски затрещали. На сырой пол посыпалась труха, мелкая щепа и вековая пыль. Сквозь небольшой пролом в потолке можно было различить мерное дыхание грузного чудища. Сквозь пробоину в досках на пол первого этажа начала медленно сочиться дурно пахнущая жижа – тина, смешанная с вонючей грязью.
Рыкарь не сомневался – третья попытка будет последней - чудище проломит пол под собой и начнётся бой. Витязь поглядел на старика, который предусмотрительно отошёл к крутящимся шестерёнкам и что-то нашёптывал себе под нос, теребя в руках потрёпанную тряпицу с узелками. Мечник несколько раз взмахнул клинком, готовясь рвануть вперёд и срубить голову твари, как только она спрыгнет вниз.
Но существо не спешило. Третьего удара пришлось ждать долго.
- Уснул он там, что ли? – не выдержал витязь, за что старик наградил его осуждающим взглядом.
В это же мгновение мельница содрогнулась. Доски затрещали и их обломки начали валиться вниз, с грохотом расплёскивая грязь, которая разлетелась шрапнелью. Несколько ошмётков попали в лицо рыкаря, который прозевал из-за этого момент атаки.
- Это Болотник, берегись!
Голос ведуна заставил рыкаря оторваться от протирания глаз и прыгнуть в сторону. Вовремя. Хозяин трясины не собиралась спрыгивать. Высунув огромную безглазую морду в проём, она выстрелила длинным жабьим языком и угодила в то место, где только что стоял отскочивший в сторону витязь.
- Этакой громаде голову так просто не снести!
- Стой, глупец!
Но рыкарь, игнорируя оклик спутника, бросился к лестнице, желая изрубить слепую жабу. Пока он поднимался, снизу раздался ещё несколько щелчков и предостерегающий окрик ведуна. Надеясь, что со спутником всё в порядке, рыкарь влетел на второй этаж мельницы и тут же зажмурился от непривычно яркого света, бьющего из широких окон, за которыми царствовал яркий летний день.
- Всемил, ты готов?
Раздавшийся подле рыкаря мужской голос заставил его вздрогнуть и отпрянуть в сторону. Мечник попытался рубануть клинком, но меч ударился о преграду и едва не выпал из его рук. Усиленно моргая, витязь пытался разглядеть, что тут происходит, но слёзы, обильно заливающие очи, не позволяли этого сделать – он видел лишь вставший пред ним силуэт.