***
- Долго ещё идти?
Умаявшемуся рыкарю надоело прыгать по кочкам, выступающим над слегка заболоченным лугом. Остановившись в тени чахлых осин, он утёр пот с лица. Знойный день не располагал к блужданиям по болоту в кольчуге и при оружии. Отяжелевший меч тяготил, очень хотелось избавиться от него – странное чувство для воина, - витязь понимал это и потому старался гнать прочь дурные мысли. Конечно, он мог обратиться зверем, которому будет легко следовать за указывающим путь мальцом, но если он обернётся то может изрядно всполошить и без того испуганного мальчишку, которого дома ждала трёпка.
Отец мальчонки проводил их гневным взглядом. Он приказал старшим сыновьям прекратить молоть зерно и о чём-то с ними долго шептался, стоя на крыльце мельницы, и недобро поглядывая в спину уходящему вою, который посмел указывать мельнику на его вотчине. После получения наказов, старшие сыновья разбежались, один умчался по крутому берегу, другой миновал мостик над плотиной и сгинул в лесочке. Рыкарь понимал, что возвращение может сулить ему массу неприятностей и потому ярился, желая разделаться с зарвавшимся смердом.
- Да тут недалече, - пролепетал высокий узкоплечий мальчонка, стрельнув взглядом в сторону спутника.
Вой натужно выдохнул.
- Ты версты две назад так же говорил, а мы всё плутаем и плутаем.
- Скоро уже, - бросил мальчишка, перескочив на следующую кочку.
И как он их находил? Витязь помрачнел – без парнишки ему не вернутся назад. И откуда только силы берутся в его хлипком теле?
- Давай передохнём, - взмолился рыкарь, имевший за плечами сотни походов и десятки сражений.
Так как сегодня он не выматывался ни разу, словно нечто незримое тянуло его жизненную силы.
- Подкрепись.
Мальчонка, только что находившийся в десятке саженей от кочки, на которую уселся воин, немыслимым образом оказался подле своего спутника, недоумённо уставившегося на протянутую ему крынку с молоком.
- Это же угощение для болотника? - непонимающе промолвил рыкарь.
- От него не будет, - проводник махнул рукой в сторону болота. - Скоро эта ненасытная утроба пожрёт всё вокруг.
Гридень хмыкнул, зная наверняка, что слова парня окажутся пророческими. В отличие от озерца, которое они видели с ведуном, входя в мельницу, из нынешнего водоёма вытекало несколько небольших ручьев, и никакого болота поблизости не было.
Рыкарь принял крынку в руки и испил парное, словно только что из-под коровы, молоко, затем протянул кувшин мальчишке.
- Пей.
- Нет, нет... – провожатый замахал руками, смутно напомнив кого-то, но кого, вой не сумел понять.
Разморённый жарой и растёкшимся по животу теплом, он заметил, что начинает подолгу сидеть с закрытыми глазами, которые после трудно разомкнуть. С каждым разом сделать это становилось всё труднее и труднее. Чувствуя, как мальчишка нависает над ним, рыкарь собрал волю в кулак и резко вскочил, едва не сбив с ног спутника. Метнувшись в воде, воин опустил в неё голову, едва не расцарапав лицо жесткими стеблями травы. Задержав дыхание, он с наслаждением следил за тем, как отступает навалившаяся дрёма.
- Уф-ф… - подняв голову, он стряхнул с лица воду и огляделся – они по прежнему были на заливном лугу, но что-то неуловимо изменилось в окружающем пейзаже. Не то лес поредел, не то кочек стало меньше, а вода помутнее и поглубже. – Вроде, полегчало, - бросил он спутник. Веди дальше.
Скорчив недовольную гримасу, мальчик запрыгал по кочкам, изредка оглядываясь назад, проверяя: следует ли за ним спутник или отстал и его нужно подождать. Рыкарь практически не остывал, стараясь изо всех сил не потерять проводника из виду.
Постепенно вода темнела, почва становилась всё более рыхло и вязкой. Кочки мельчали, да и в целом их становилось меньше. Рыкарь никак не мог разобрать, по каким признакам мальчишка определяет, куда можно ступить, а куда ставить ногу опасно. Провожатый перескакивал по бугоркам столь непринуждённо, будто выплясывал на половичках в своей в горнице.
- Долго ещё, - взмолился витязь, сетуя на то, что прилив сил был слишком кратковременным, и на него накатила слабость и безразличие.
- Пришли, - победно возгласил сын мельника.
Рыкарь огляделся и ахнул – он стоял на небольшой островке, посреди затянутой ряской воды. До ближайшей суши не допрыгнуть. Как же он сюда попал?
- Эй! – воин окликнул стоявшего у воды мальчишку.