- Дыши, витязь! Дыши.
Едва различимый голос старика придал силы, заставил приложить усилия и вдохнуть воздух. Замёрзшую грудь обожгло яростное пламя. Слабый, едва ощутимый вздох, был подобен вожжам, хлестнувшей под хвост заторможенным мыслям. Набравший скорость поток сознания, вернул его в реальность, осталось лишь раскрыть веки.
Вырваться из мира придонной тьмы оказалось не так-то просто. Дрожащие от натуги веки не раскрывались. Рыкарь с нажимом тёр глаза рукавом, желая стереть налипшую на них слизь. Получалось не очень.
Шею сжало что-то склизкое и мясистое. Вновь стало тяжело дышать. Тело рыкара среагировало быстрее, чем он успел подумать о сопротивлении. Пальцы правой руки сжались в кулак, который описав короткую дугу, врезался в нечто податливое. Перед лицом витязя что-то зачмокало. Левый кулак тут же полетел на звук, быстро найдя цель. Нападавший отпрянул, в этот же момент ослабла удавка на шее.
Рыкарь попытался отползти назад, но упёрся во что-то твёрдое. Понимание, что он не тонет в омуте, придало силы. Вновь взявшись за глаза, он с трудом сумел распахнуть веки. Царящая в старой мельнице ночь пощадила его покрасневшие очи.
Чтобы оглядеться хватило нескольких мгновений. Упираясь спиной в притихшие жернова, рыкарь сидел на второй этаже мельнице, недалеко от ведущей вниз лестницы. На первом этаже топотал ведун. Почему он не поднялся? Или старик только что отошёл от шестерёнок. А это значит
Воину было трудно поверить в происходящее, но и не поверить он не мог. Выходит все его злоключения в мороке, долгий путь до болота и разговор с мельником, в мире явном заняли считанные мгновения, пока болотная тварь не подбиралась к нему и начала душить? При мысли о мельнике, воин невольно опустил взгляд и увидел лежащий подле него череп. Не хозяин ли мельницы висит с сыновьями на первом этаже?
Рыкарь поёжился и зашарил взглядом по полу – нужно было подобрать оброненный меч, до появления мавки. Воин с опаской посмотрел на отпрянувшего от него Болотника. Голодное чудище мотнуло головой и, распахнув пасть, вновь стрельнула языком. Но витязь успел прийти в себя и отпрыгнуть в сторону. Упав животом на что-то твёрдое, воин сморщился, но сдержал рвущийся из глотки крик. Подхватив лежащий под ним череп, рыкарь метнул его в распахнутую пасть хозяина болот.
Раздался хруст, затем треск, смешанный с чавканьем. Видя, что угощение пришлось нападавшем жабе по вкусу, рыкарь подхватил кости и один череп и закинул в пасть проглота. На этот раз Болотник не принял подачку. Выплюнув череп, который едва не угодил в застывшего на месте живого, он одним прыжком оказался рядом с рыкарь.
Сбив человека с ног, хозяин болота навис над своей жертвой. Из распахнутой пасти тянуло зловонием. Воин поморщился. Нащупывая рукой палку или что-нибудь иное, могущие послужить оружием, он натыкался лишь на кости и проломленные черепа. Их было столь много, будто он до сих пор находился на островке суши посреди бескрайнего болота. Понятие реальности было стол зыбким, что рыкарь не мог понять: находится ли он на болоте и ему видится мельница, или наоборот.
Бессмысленные размышления прервало кваканье Болотника, который попытался заглотить голову жертвы. Когда беззубая челюсть должна была сомкнуться на шее витязя, прижатого к стене мельницы, хозяин трясины забулькал, задёргался и поник, придавив массивной мордой ноги несостоявшейся добычи.
- Я же тебе кричал, чтобы ты не лез наверх.
- Я не слышал, - со злостью бросил рыкарь, не имея возможности лицезреть своего спутника, которого закрывала туша Болотника.
- Уши надеру! Чтобы в следующий раз услышал.
- Чем ты его? – любопытство съедало воина, который пропустил мимо ушей гневные слова ведуна.
- Сам погляди.
С этими словами морда исполинской жабы съехало на пол, освободив ноющие ноги воина. Взору рыкаря предстал стоящий над Болотником старец. В руках ведуна пульсировал его посох, воткнутый в хребет исполина.
- Не надорвёшься? – гридень облизнулся.
- Нисколько, - усмехнулся ведун, выкачивающий Силу Болотника, которую тот скопил за многие сотни лет поедания людей.
- А мавка где?
- Сгинула же? – неуверенно проговорил старец, поспешно оглядывая сумрак второго этажа мельницы.
- Как же, сгинет она с родной мельницы?
Рыкарь не ответил на не мой вопрос спутника. С трудом поднявшись, он, ковыляя на стонущих ногах, обошёл замершие жернова и нашёл, что искал
- Что там? – нетерпеливо выкрикнул старец, не могущий прервать своего занятия, иначе Сила павшего хозяина болота будет безвозвратно утеряна.