Все следующие дни мы вместе с коллегами по «Народным» изучали новый, незнакомый театр военных действий, и поскольку я писал плотно о событиях в Сирии еще до начала операции, так вышло, что я вынужден был консультировать коллег. О тонкостях арабского языка, о точном написании названий населенных пунктов; в чем разница между «Исламским государством», «Джебхат ан-Нусрой» и «Свободной сирийской армией», почему первые и вторые объявлены запрещенными террористическими организациями, а третьи — нет, хотя у боевиков всех трех группировок на лбу повязаны шахады с надписью: «Нет бога, кроме Аллаха…». Мы подробно описывали ход военной операции в Сирии и знали наизусть каждый район Алеппо и каждый камень Пальмиры, хотя сами при этом находились за две тысячи километров от «передка».
В это же время, начиная с 2016 года, в средствах массовой информации начали появляться сообщения о некой группе российских добровольцев, ветеранов горячих точек и бывших сотрудников спецподразделений, которые участвовали в операциях — сперва в Донбассе, а потом и на сирийской земле. Имя этому подразделению подарили публикации наших идеологических противников. Изначально это была батальонно-тактическая группа «Вагнер», но с легкой руки СМИ ее стали называть ЧВК «Вагнер». Название, как мы можем судить сейчас, прижилось. Руководство «Оркестра», видя растущую популярность именно этого наименования компании, выбрало его в качестве окончательного. Именно с ним БТГ и вошла в историю.
Вместе с тем на первых порах информации о реальном участии русских добровольцев и ветеранов горячих точек в боевых действиях было ничтожно мало. Сама же компания всячески старалась сохранить деятельность бойцов «Оркестра» в тайне, а в пророссийских СМИ рассказывалось о том, что такой организации в РФ не существует. Отчасти это было связано с личным решением Евгения Пригожина не выходить в публичную плоскость, отчасти для того, чтобы не подводить созданное подразделение под удар идеологических противников. Я сам был одним из тех, кто писал материалы о «мифологии» «Вагнера»: поскольку тогда я не мог составить полного и объективного мнения о происходящем, приходилось иметь дело с тем, что есть.
Вместе с тем уже в 2016 году, читая материалы о группе «Вагнер», выходившие у наших идеологических противников (каюсь, по долгу службы приходилось читать и их), я постарался составить все, что мне известно, в своего рода мыслительную конструкцию. Я пришел к выводу, что существование подобной организации, в которой служат добровольцы и ветераны разных родов войск, может стать отличной практикой для России. Причем в обоих случаях — и если эти данные являются правдой, и если на самом деле группа «Вагнер» представляет собой некое мифическое формирование.
Если ЧВК «Вагнер» и в самом деле существует, воюет в Сирии, и возглавляет ее действительно Евгений Пригожин, так думал я тогда, то в этом нет ничего противоестественного. России необходимы такие люди, которые могут бороться за ее интересы на дальних рубежах, уничтожать террористов и всякий сброд, который может нанести России вред. А если же истории про «музыкантов» выдуманы нашими противниками, то и в этом нет ничего плохого, так как такие истории будут работать на имидж России. Куда ни кинь, сплошные плюсы!
Тем более что у нашей страны есть давняя традиция воинского добровольческого движения, накрепко связанная с частной или государственной инициативой. Воины первых княжеских дружин, казаки Ермака Тимофеевича, русские бойцы в войнах за независимость Греции и Италии, «сербские волонтеры» Русско-турецкой войны, «Русский легион чести» в Первую мировую и коммунистические интербригады в Испании… Все они — своеобразные предки штурмовиков ЧВК «Вагнер». И выходило, что современные «музыканты», «фрилансеры», «вагнеровцы» (называйте как хотите!) — это прямые наследники русских добровольцев, которые воевали на различных театрах военных действий уже тысячу лет!
И вскоре мне предстояло узнать их принципы на практике…
— Николай, у меня к вам есть дело. Мы сейчас набираем группу специалистов, которые будут плотно заниматься войной в Сирии и освещением нашего присутствия на Ближнем Востоке. И позицию руководителя мы бы хотели предложить вам.