Взамен утерянной сущности получившийся мутант приобрел две головы, пародийно напоминающие человеческие, с огромными клыкастыми пастями, горбатыми носами и волевыми мефистофельскими подбородками. Вблизи было видно, что «лица» химеры покрыты мерзкого вида сине-фиолетовыми пятнами, а ото лба к затылку под кожей тянутся странные жгутообразные наросты. Еще создатели подарили своему детищу неимоверную способность к регенерации и удивительную для такой махины подвижность. Видимо, именно легкость и плавность ее движений и породили слухи о кошках. А в качестве бонуса ей даровали неистребимую жажду убийства, служившую этому мутанту единственным жизненным стимулом.
По-кошачьи грациозно огромная туша приземлилась шагах в пяти перед отрядом. Взревела так, что чуть не лопнули барабанные перепонки. И прыгнула снова.
И тут раздался вой. Литерный рефлекторно вскинул руки и закрыл ладонями уши. Но немыслимый звук впитывался, казалось, прямо сквозь кожу. Он проносился по нервам, парализуя каждую клетку тела. Добирался до мозга, отнимая волю и пожирая мысли. Капитан почувствовал, как шевелятся волосы на затылке, как от корней волос вниз по позвоночнику спускается лютая стужа. Она растеклась по плечам, заполнила грудь, льдом сжала сердце. Все внутренности, казалось, смерзлись в один сплошной ком. А невыносимый холод спустился ниже. Ноги подогнулись, руки безвольно повисли, и Литерный мягко кувыркнулся лицом в мокрый асфальт. Он больше не жил на этом свете. Подтянув колени к груди, закрыв руками голову, капитан закатил все равно ничего не видящие глаза и перестал существовать.
Он понятия не имел, сколько времени провел по ту сторону всего. Пришел в себя от тишины. Какое-то время он просто лежал и наслаждался постепенно появляющимися вокруг привычными звуками зоны. Ветер гремел какой-то железякой. Где-то далеко стреляли. Вверху на тополе разочарованно каркнула ворона. Наконец Литерный решил, что уже может принять вертикальное положение. Хотя бы наполовину, учитывая слабость в коленях. В результате он сел. Осмотр личного состава показал, что остальные ходоки еще не очухались. Они лежали вокруг, как увешенные оружием зародыши–переростки и только-только начинали вяло шевелиться.
- Что…- Голос Литерного сорвался, и капитан дал классического петуха. Откашлявшись, он попробовал еще раз. – Что это было, ради всего святого?!
Марго и Рита подошли к сталкерам. Проводница села рядом на асфальт, обняв колени и уперев в них подбородок. Марго легла, уронила голову на лапы и прикрыла серебристо-черные глаза. Она загнанно дышала, часто поводя боками и вывалив розовый язык. Ритка закурила.
- Это была химера.
- Я ее узнал по описаниям, хотя живьем, к счастью, не встречал. Я спрашиваю про этот…звук…
- Извините нас. – Устало сказала девчонка, обращаясь сразу ко всем приходящим в себя сталкерам. – Звук – это были мы.
- Ну, ты, блин, даешь, Рыжик! – С чувством произнес Наждак, приподнявшись на локте и отупело мотая головой. – Негоже так над людьми изгаляться!
- Окстись, паря! – Подала голос Лава. – Ты это видел? – она указала на то место, где недавно была химера. – Да ты бы, со своей пукалкой, только брюшко ей почесал! - Голос неустрашимой Аллы дрогнул, и она прочувствованно сказала: - Спасибо, тебе, Ритуль. И не слушай ты этих остолопов.
- А куда она на фиг делась-то, химера эта? – с интересом спросил Круглов, не без опаски оглядываясь вокруг.
- Ушла. – Ответила Рита. – На этот раз нам удалось ее убедить.
- А если бы не удалось? – тоже оглянулся по сторонам Литерный.
- Понятие «если» - из области утопической философии и в реальной жизни порождает только неприятности. – Ответила проводница. – Интереснее другое – что она здесь забыла?
После буквально сногсшибательного вокального дуэта девчонка выглядела усталой и измотанной. Курила, жадно затягиваясь. Лицо посерело, под глазами обозначились круги.
«Интересно, кой черт занес ее на эти галеры? – Подумал Литерный. – Любопытство? Бравада? Обида? Любовь? Жадность? Почему хрупкая, обаятельная девушка топчет Зону вместе с неудачниками, уголовниками и солдатней, спит с автоматом, ежесекундно рискуя расстаться с жизнью?»
- Перекур пять минут! – Объявил он. – Всем надо очухаться.
- Что-то мне не в кайф тут посреди дороги перекуривать. – Сказал Груздь. – Сидим, как три тополя на Плющихе, по соседству с уркаганами.
- Не тряси хвостом. – Поддержал капитана Круглов. – Ты бы сейчас на их месте поперся сюда любопытствовать?
- Рита, извини за назойливость. – Подал голос воспитанный Стас – Не позволишь взглянуть на клинок?
Литерному тоже было любопытно. Неплохой нож, явно сделан на заказ. Обоюдоострый, двойной заточки кинжал, одна из сторон с волнообразной кромкой. На лезвии – антибликовое покрытие. Рукоятка плотно обмотана тонким шнуром. Действительно, какая-то из вариаций «Осы».
- Отличное оружие. – Оценил Штеф. – Немного длинноват, чтобы метать, но прекрасно сбалансирован, так что при необходимости…Извини, но ты действительно собиралась уложить им это чудовище?
- Я надеялась, что не придется. – Вздохнув, ответила проводница. – Есть у химеры одно уязвимое место. В ложбинке, где расходятся две ее шеи, прямо под кожей расположен большой нервно-сосудистый узел. Он соединяет оба головных мозга. А рядом - очень крупные кровеносные сосуды. Примерно как сонные артерии у человека. При удачном ударе мозг парализует, регенерация сильно замедляется, и эта тварь просто истекает кровью. Но это – если очень повезет.
- А тебе приходилось… - не удержался от вопроса Литерный.
- Да. Один раз. Но я была не одна. В одиночку и у…- проводница чуть замялась – …обычного человека шансов нет. Именно поэтому этот способ никому не известен. Чтобы не порождать ненужных иллюзий.
- А эта, сегодняшняя, - спросила Лава, – она совсем ушла? Испугалась, что ли?
- Совсем. Она еще молодая, неопытная. Напугать химеру невозможно – ей некого бояться, поэтому она не знает, что такое страх. Но молодую можно задавить авторитетом, доказав, что ты ее не боишься и не пытаешься ей угрожать. Что психологически ты – тоже доминантная особь и имеешь право на собственное мнение. Можно сказать, что они уважают сильный характер. А вот чем можно остановить матерую химеру, я не знаю.
- Откуда может взяться такая тварь? – Ни к кому не обращаясь, спросил Унтер.
- По слухам, в какой-то из местных лабораторий вояки гонобили универсального защитника. – Ответил Круглов. – Вот только что-то у них там не срослось – защита превратилась в оружие. И пошла гулять по Зоне–матушке.
- Натурально. – Поддакнул Наждак. – Это чтобы сталкерам жизнь медом не казалась.
- За каким хреном эта дрянь сюда приперлась, вот в чем вопрос. Тут, конечно, всякого дерьма немеряно, но химер так близко к периметру отродясь никто не видел! – Долговский начальник был всерьез озадачен. – До сих пор их встречали у Припяти и Чернобыля, очень редко – на Барьере, но чтобы тут…
- Ее кто-то привел. – Тихо сказала проводница. – И попросил здесь остаться.
- Это кто же смог химеру, как Бобика, на веревку посадить двор охранять? – Обалдел Литерный. – Контролерам это не по мозгам…
- Черт его знает…Но, сдается мне, ей это тоже не понравилось. Может, поэтому она и согласилась уйти. Скажу одно – господа, вечер перестает быть томным.
«А ведь, и вправду, смеркается, а мы еще ни в одном глазу!» - забеспокоился капитан.
- Кончай курить! Подъем! – Скомандовал он. – А вы, голосистые певуньи, идите-ка позади, отдыхайте. Тут места знакомые, мы уж как-нибудь сами разберемся.
6
…Упругое, жилистое тело стелилось по земле. Из-за козлового крана, растопыренного посреди двора и увешанного длинными мочалками «ржавых волос», глухо взрыкивал снорк. Прогибая худую спину, он осторожно перебирал по асфальту измазанными в засыхающей крови руками. Полусогнутые ноги в разлохмаченных солдатских ботинках были готовы распрямиться в любую секунду, метнув тело своего хозяина вперед и вверх. Литерный поймал в прицел голову, поблескивающую мутными глазницами противогаза. «Вал» шепотом сказал «тах-тах» и выплюнул в гнусную морду несколько пуль. Но снорк не стал дожидаться привета от военстала, мгновенно скрывшись за металлической опорой.