Ритка привычно шла первой. В зоне начинался день. Справа багровым мутным шаром нависало восходящее солнце. Сталкеры двигались быстрым шагом, благодаря проводнице не беспокоясь об аномалиях. Внезапно, как будто выключенный, прекратился дождь. Вокруг сразу посветлело, видимость улучшилась. С востока поднялся ветер, по жухлой траве побежали бесконечные волны.
- Смотрите, что это? – Штеф не зря был хорошим снайпером. Остановившись, он показывал куда-то вправо.
Через несколько секунд всем стало видно, что к отряду приближается около десятка странных объектов.
- Ха! Никак, перекати-поле! – воскликнул Груздь.
Действительно, наперерез сталкерам, гонимые ветром, катились состоящие из сплетенных веток зеленовато-бурые шары, размером по пояс взрослому человеку.
- Выглядят безобидными…- пробормотала Лава, - но мы все-таки в Зоне. – С этими словами она отпрыгнула с дороги первого из приближающихся шаров. Вместо того чтобы с ветерком катиться себе дальше, шар внезапно остановился. Через мгновение он заметно сплющился и, пружинисто распрямившись, прыгнул вслед за Аллой. В полете его прошила длинная очередь из «беретты» Штефа, не нанеся никакого видимого вреда и даже не сбив с курса. Действительно, какой вред могут нанести пули катящемуся кусту? Лава снова отпрыгнула вбок, уходя с места его приземления. В этот момент до отряда добрались остальные «перекати-поле», и начался танец с саблями.
Унтер первым додумался, как найти управу на не в меру общительные растения. Закинув автомат за спину, он выхватил штык-нож. Сделав скользящий шаг в сторону, ушел с траектории полета противника, чуть присел и полоснул по пролетающему мимо плетеному боку. Рассеченный почти до середины, «перекати-поле» тяжело плюхнулся на землю и остался лежать неопрятной кучей, нервно подрагивая. В руках Штефа уже мелькали два матовых черных клинка. Сначала он аккуратно препарировал тот шар, что гонялся за Лавой. Потом еще один, оказавшийся третьим лишним в их туре вальса.
Самым непрыгучим в отряде был хромоногий Груздь. Они с Наждаком, не сговариваясь, встали спиной к спине и выставили перед собой здоровенные тесаки, похожие на мачете. Аккуратно, приставными шагами, долговцы слаженно двигались вперед, уходя с линии атаки бесноватых «перекати-поле».
- Ходу! – пропыхтела проводница. В несколько приемов ей удалось успокоить наседающий на нее куст, откромсав от него внушительный кусок своим маленьким клинком. Развернувшись, Ритка припустила во весь дух. Унтер, уложивший своего врага первым, подбежал к Груздю, схватил его под руку, и они с Наждаком поволокли Степу вслед за девушкой. Остальные сталкеры помчались следом, топая, как стадо перепуганных мамонтов.
Отбежав метров на пятьдесят, все остановились. Некоторое время в шлемофонах слышалось только хриплое пыхтение. Оказывается, будучи при полной сталкерской выкладке и в бронекостюме, не так-то легко скакать, как кордебалет варьете на премьере, а потом еще выдать бурный спурт.
- А я-то думал, что в хорошей форме…- задыхаясь, прохрипел Литерный.
Как по команде обернувшись, бойцы посмотрели на позорно покинутое поле битвы.
- Вы только гляньте на эту погань! – воскликнула Лава. – Интересно, что бывает с теми, кого они поймают?
- Сдается мне, что ничего хорошего не бывает…- ответила Ритка. – А как конкретно они действуют – не знаю, я эту дрянь впервые вижу.
- Да, мы тоже про такое не слыхивали…- задумчиво протянул Круглов.
Покалеченные шары потихоньку снова возвращали себе круглую форму, поднимаясь над травой, как надуваемые маленькие аэростаты. Обретя силы, они полежали какое-то время в задумчивости, затем вновь неспешно покатились по ровной земле, повинуясь ветру.
- О, смотрите! Радиация в норме! – радостно воскликнул Круглов, стягивая с себя шлем.
Остальные сталкеры последовали его примеру, наконец-то глубоко вдыхая влажный, холодный, такой свежий и привычный воздух Зоны.
- Объявляю перекур. – Сказал Литерный, достав флягу с водой и включая ПДА. – Надо хоть немного на местности сориентироваться.
- Ах ты, гаденыш! – удивленно пробормотал Груздь, неловко садясь прямо на мокрую землю и срезая с лодыжки больной ноги обвивший ее тонкий побег. Остальные подошли посмотреть на добычу. Фрагмент «перекати-поля» вел себя, как вполне самостоятельное существо. Зажатый в пальцах, он медленно извивался, ища, за что бы зацепиться. Коричневую кору покрывала белесая щетина – не то шипы, не то корешки, на которых дрожали крохотные капельки прозрачной жидкости. Стоило Груздю с омерзением швырнуть ветку на землю, как один ее конец тут же зарылся в грунт, а второй тихонечко зашевелился, выискивая добычу.
- Да, таких…только…огнеметом…мочить…- каждое свое слово Наждак подкреплял, втаптывая побег в землю и растирая его тяжелым берцем. Но даже после такой зверской экзекуции растение продолжало слегка шевелиться.
- Ну, что думаешь? – спросил у Литерного подошедший Круглов, показывая на экран своего ПДА.
- А что тут думать? – Литерный тоже рассматривал карту зоны. – Занесло нас черт знает куда.
Они находились в районе «слепого пятна», вольготно раскинувшегося на карте от Темной Долины почти до Радара, восточнее Ростка и Армейских Складов. Больше ничего сказать было невозможно, потому что спутник эту территорию «не видел». Запредельно высокий уровень радиации на границе делал ее недостижимой ни для людей, ни для бронетехники, ни для авиации, ни даже для радиосигналов. Если кто-то из людей сюда и забредал, то рассказать о местных достопримечательностях ничего не мог, потому что обратно не возвращался. Судя по топографическим картам, составленным еще до второго взрыва, отряд сейчас окружала гладкая монотонная степь, кое-где скрашенная разбросанными деревеньками и небольшими рощицами. Что здесь изменилось с тех пор, невозможно было даже предположить.
- И как отсюда выходить – тоже не понятно. – Майор недовольно цокнул языком, ткнув пальцем в экран наладонника. – Ты посмотри только, все эти холмы – он провел линию от старой военной базы до южной границы территории Радара, – фонят так, что можно яйца вкрутую варить.
- Что тебе сказать, Серег…сюда же мы как-то попали. Теперь уж пойдем, куда поведут. Другого выхода нет.
Само собой, связи здесь тоже никакой не было. Литерный даже радовался этому обстоятельству. Последний персональный приказ из штаба отбил у капитана всякую охоту извещать вышестоящие инстанции о чем бы то ни было, здесь происходящем.
Отдышавшись, отряд двинулся дальше, постепенно приближаясь к виднеющейся на востоке высоковольтной линии.
- Хм…- заметила Рита, - странно. Здесь совсем нет аномалий. Сколько идем – ни одной еще не встретили.
- Ну, меня это почему-то не сильно расстраивает. – Ответила Лава.
Дойдя до ближайшего столба, увешенного фестонами «ржавых волос», они повернули и двинулись строго на север вдоль ЛЭП. Литерный заметил впереди какой-то странный шевелящийся холмик. Сталкеры достали бинокли.
- Ага…- протянул Груздь, - похоже, жрут, гады. Ну, как я понял, метров с двадцати они нас не учуют.
Это были недавние знакомцы, «перекати поле», пирующие на останках какого-то крупного животного. Видимо, здесь собралось сразу несколько кустов, потому что туша сплошь поросла свежими сочными побегами неприятного черно-багрового цвета. Внезапно труп задергался, и один из шаров тяжело откатился в сторону, отодрав от туши недюжинный шматок мяса. Протолкнув его поглубже в середку, «перекати-поле» замер, переваривая пищу.
- Аллочка, ты интересовалась, что будет, если они нас поймают? – спросил Штеф. – Ну, и как тебе?
- Да-а-а…- протянула Лава, - тяжко жить без огнемета…слабой женщине…
- А кого это они пользуют-то? – с интересом спросил Круглов. – Вроде не кабан…
Литерный увеличил разрешение бинокля.
- «Вы помните ли то, что видели мы летом?
Мой ангел, помните ли вы
Ту лошадь дохлую под ярким белым светом,
Среди рыжеющей травы?
Полуистлевшая, она, раскинув ноги,
Подобно девке площадной,
Бесстыдно, брюхом вверх лежала у дороги,
Зловонный выделяя гной» - продекламировал он, не сдержавшись.