Внезапно перед его носом возникла еще одна спина. Появление Марго безжалостно вернуло мысли капитана к суровой реальности. Он уже понял, что собака появляется на глаза только в исключительных случаях.
- Что-то происходит. – Прозвучал в шлемофоне Риткин голос. – Мы не можем понять что, но вокруг что-то концентрируется…назревает что-то…
- Исключительно хреновое? – с готовностью закончил фразу Наждак.
Остановившись, сталкеры крутили головами во все стороны, пытаясь определить, откуда в практически прозрачном лесу может грозить опасность. Стволы автоматов мерили окружающее пространство, не находя цели.
- Смотрите! – крикнул Штеф, указывая рукой назад. – Эти ветки…они опускаются или мне кажется?
- Что за звук? – одновременно с ним спросил Наждак, подняв вверх указательный палец.
Глухой, зловещий скрип слышался, казалось, со всех сторон. Сначала доносившийся издалека, он быстро приближался. Стало отчетливо видно, что в той стороне, откуда пришли люди, черный «потолок», сплетенный из толстых ветвей, постепенно опускается к земле. Скрип поменял тональность, и теперь изогнутые под самыми противоестественными углами ветки практически визжали, нагоняя откровенную панику.
Отряд стал медленно отступать от грозящего придавить их к земле черного свода. Через несколько минут сталкеры уже мчались вперед со всех ног. Сзади их настигала сплошная черная визжащая и скрипящая стена, грозя подмять, раздавить, задушить людей, осмелившихся зайти в Черный Лес. Наждак волок за руку хромающего Степу, с другой стороны Груздя страховал Унтер. Хвост Марго мелькал впереди между деревьями. Оглянувшись, Литерный заметил, что скорость опускающегося черного пресса ощутимо увеличилась. Того и гляди придется бежать, согнувшись, а потом и ползти. А потом…
Внезапно древесная колоннада закончилась, и люди выскочили на большую круглую поляну. Нигде ни камушка, ни травинки – тщательно взрыхленная земля лежала ровно и аккуратно. Казалось, сейчас откуда-нибудь выйдет маниакально озабоченный дачник с граблями наизготовку. Лишь кое-где, ближе к середине поляны, из земли торчали невзрачные кустики синих цветов, похожих на колокольчики.
Лесной полог сзади уже почти прижимался к земле. Сплошное переплетение ветвей, как черный прибой, выплеснулось на поляну. К людям черными ручьями рванулись скрюченные пальцы сучьев. Они тянулись к добыче, насколько позволяла длина почти улегшихся на землю стволов.
- Стойте! – отчаянный крик проводницы остановил шарахнувшихся к середине поляны сталкеров. Марго стояла рядом с Ритой, прижавшись к ее ногам. – Там опасно! Туда нельзя!
- А куда можно? – Отчаянно взревел задыхающийся Круглов.
Вся опушка черного леса, растопырив корявые шевелящиеся пальцы, казалось, только и ждала, когда загнанная дичь подойдет поближе. С другой стороны поляны виднелся привычный лиственный лес. Кривые стволы, поблекшая листва, чахлые ветки и трухлявый бурелом сейчас казались родным и желанным пристанищем. Справа, слева и сзади бесновались черные скрипящие щупальца, жадно тянущиеся к людям, хлещущие воздух и землю в попытке зацепить добычу.
- Наждак, за мной. – Коротко скомандовал Круглов, кидая первый болт.
Железяка благополучно шлепнулась в мягкую землю, и сталкеры двинулись вперед. За Наждаком шли Лава и Штеф, следом – Литерный с Ритой, замыкали строй Унтер и Груздь. Марго шла рядом с майором. Беспрепятственно дойдя до очередного болта, Круглов поднял его, повертел в пальцах и снова кинул вперед. Перелетев через ближайший кустик синих колокольчиков, болт спокойненько приземлился. Шаг, еще шаг…семь шагов…
- Назад! – закричала проводница.
Гигантским прыжком, вложив в него все свои силы, вытянувшись, как струна, Марго прыгнула назад и в сторону. Круглов, шагнувший вперед, послушно попытался переставить уже занесенную ногу назад, потерял равновесие и задел коленом цветочную веточку.
В ту же секунду под ногами людей разверзся ад. Рыхлая черная земля как будто вскипела. Почва заходила ходуном, вспухая волдырями. Фонтанами разбрасывая комья земли, на поверхность вырывались длинные скользкие тела толщиной с запястье взрослого человека. Скромный кустик, задетый Кругловым, мгновенно преобразился. Синие колокольчики закрылись, вытянулись и превратились в острые крючья. Стебли укоротились и стали толще. В результате из земли метнулось нечто, похожее на покрытую слизью велосипедную шину, увенчанную пучком когтистых щупалец. И это нечто обрушилось на майора, оплетая щупальцами его шлем, шею и плечи, раздирая когтями его комбинезон. Вырвавшиеся из-под земли черные жгуты молниеносно обвили Круглова, придавив руки к телу и спеленав ноги. В шлемофоне было слышно, как он застонал от бессилья, падая ничком на мягкую землю.
Наждак, шедший в нескольких метрах за командиром, выхватив мачете, кинулся на помощь. Могучий долговец тут же увяз в рыхлой земле выше колен. Размахивая устрашающим тесаком, он кромсал отвратительных червей, пытавшихся оплести его руки и ноги. Клочья разрезанных слизистых тел разлетались во все стороны, из потрохов подземных гадов фонтанами брызгала красно-черная жижа.
- Держись, командир…держись…- хрипел Коля, с каждым шагом все глубже уходя в размокшую от слизи скользкую землю.
Штеф, лишь только почуяв, что почва уходит из-под ног, упал на живот. Сейчас он, скользя и перекатываясь, молча продвигался вперед, на помощь Круглову, полосуя пытающихся ухватиться за него червей сразу двумя клинками. Лава медленно продиралась следом за Стасом, то погружаясь в кишащую тварями трясину, то выдергивая ноги и перекатываясь по поверхности.
До Унтера с Груздем, шедшими замыкающими, докатились лишь слабые остатки ударной волны, принятой на себя авангардом отряда. Димка еще не привык к таким сюрпризам. Когда земля расступилась, он в ужасе шарахнулся назад, попав в зону досягаемости хлещущих веток хищного леса. Вокруг его правой ноги мгновенно обвилось черное щупальце. Рывок – и Унтер, заорав и взмахнув руками, лицом вниз поехал по земле обратно под черный, плотоядно шевелящийся полог. Груздь, рвущийся к командиру, правильно оценил ситуацию: до Круглова он доберется не скоро, а вот Унтер нуждается в срочной помощи. Выхватив из ножен на бедре такое же мачете, как у Наждака, Семен в два прыжка нагнал волочащегося по земле новичка. Димка, лицом вниз скользящий по мягкой земле, почувствовал, как по его боку чиркнуло что-то твердое.
- Хватайся! – прозвучало в шлемофоне. Наобум загребая руками, Унтер сумел за что-то зацепиться. Судя по шипению в наушниках, это была больная нога Груздя. Еще раз пошарив вокруг, Димка мертвой хваткой ухватил Степу за здоровую конечность, освободившейся рукой судорожно выдергивая штык-нож.
В это время Груздь, попрочнее упершись зарывшимися по щиколотку ногами, пытался достать своим мачете щупальце, ухватившее Унтера за колено. Оба сталкера все еще продолжали медленно двигаться в сторону леса, увлекаемые одной-единственной веткой, на помощь к которой торопилось еще десятка два таких же. Две фигуры, обогнув Груздя, подскочили к Унтеру. Литерный, выхватив нож, стал полосовать неподатливую твердую кору, разбрызгивая коричневый сок.
- Руки береги! – прозвучало в шлемофоне.
Опустив дуло автомата к земле, Ритка в упор выпустила две короткие очереди.
- Давай! – Литерный несколькими ударами рассек измочаленные пулями остатки.
Движение прекратилось. Унтер вскочил на ноги, очумело крутя головой и стирая перчатками со шлема налипшие комья грязи. Груздь повернулся и рванул было на помощь Круглову, но сразу понял, что опоздал.
Хотя все происшествие с Димкой заняло от силы секунд пятнадцать, этого оказалось вполне достаточно. Крючья, в которые превратились грозди милых синеньких колокольчиков, молниеносно проткнули ткань сталкерского комбинезона в нескольких местах. Черные упругие кольца, обвивавшие Круглова, сдавливали и перекатывали его тело, как пальцы скульптора, разминающие кусок глины. Штеф, успевший подобраться ближе всех, услышал жуткий, влажный треск - это ломались кости майора. Через разрывы, оставленные крючьями, внутрь комбинезона вползали утончившиеся тела червей.