В шлемофонах было слышно, как Круглов сначала пыхтел и ругался, потом дико кричал. Через несколько секунд, захрипев, майор умолк. Когда Стас был уже рядом, тело Круглова, выгнувшись, будто взорвалось изнутри. Черви, раздирая разъеденную слизью ткань, в брызгах крови вырывались наружу, буквально прошивая человека насквозь своими телами. Последнее, что видел Штеф – это черная скользкая мерзость, шевелящаяся под стеклом шлема долговца. На его глазах безжизненно обмякшее тело стало скрываться под рыхлой землей.
Отбиваясь ножами от червей, норовящих прихватить его вслед за майором, Стас стал сдавать назад. Вскоре он поравнялся с Наждаком. Буйствующий Коля ушел в землю почти по грудь. Хрипя и ругаясь от бессилия, он полосовал мачете черную слякоть вокруг себя и рывками пытался выдрать тело на поверхность. В полуметре за ним, не давая червям шанса похоронить себя заживо, перекатывалась с боку на бок Лава. Не теряя хладнокровия, она быстрыми взмахами ножа отсекала куски от особо активных тварей.
- Бери его! – пропыхтел Штеф.
Алла ухватила Колю подмышки и стала тянуть назад. Штеф, стараясь не задерживаться на одном месте дольше секунды, двигался вокруг него, кромсая широким клинком черные упругие тела, пытавшиеся удержать под землей грузное тело сталкера. Внезапно дело пошло быстрее – к Лаве присоединились подползшие Литерный, Груздь и Унтер. Общими усилиями им удалось освободить Колю от облепивших его ноги тварей, придать ему лежачее положение и в таком виде оттащить бессильно матерящегося Наждака к краю поляны, где было относительно спокойно.
Встав на ноги, в тяжком молчании сталкеры смотрели на снова ровную, аккуратно взрыхленную черную поляну, ставшую могилой их друга. Через пару минут волнующаяся поверхность земли успокоилась, и в том месте, где только что погиб человек, из-под земли вновь показался хрупкий скромный кустик. Еще через минуту на нем распустились неброские синие колокольчики.
- Цветы…на могиле…- запинаясь, пробормотал Наждак. – Да что ж это за место такое, всеми проклятое – Зона…как могло оно появиться на нашей земле? Как??! – почти прокричал он, вслепую выдирая из кармана разгрузки гранату.
- Коля, остановись! – ухватил его за руку Груздь. – Нельзя, мы же все тут ляжем!
- Ждите, паскуды…я вернусь. – Хрипло пообещал колокольчикам Коля. – Я еще вернусь. С напалмом. Я выжгу этот поганый гнидник дотла. Черви будут знать свое место.
- Мы еще вернемся, командир… - сдавленным голосом поддержал его Степан.
Тяжело дыша, заляпанные черной слякотью до неузнаваемости, люди стояли и смотрели на страшную поляну. За их спинами оглушительно скрипели и бесновались щупальца черного леса. От вожделенного спасения сталкеров отделяли какие-то три десятка метров. Абсолютно непреодолимых. И тут на поляну ступила собачья лапа.
Литерный легко мог представить, как тяжело Рите и Марго далось такое решение. С одной стороны, чернобыльский пес может учуять опасные места, теперь уже точно зная, что именно им угрожает. С другой стороны, люди хоть как-то подстрахованы комбинезонами, шлемами, обувью и оружием. Собака же абсолютно беззащитна перед ядовитыми выделениями гнусных тварей, кишащих буквально в нескольких сантиметрах под ее лапами. Да и защищаться от них она не может – кусать эту слизистую дрянь для нее равносильно самоубийству. Что будет с Ритой, если она потеряет свою «сестричку», Литерный даже думать не хотел. А что будет с ними, если они потеряют проводницу в этом гиблом и абсолютно незнакомом месте? Что будет с детьми, для которых их маленький отряд – единственная надежда?
Напряженная, как натянутая тетива, Марго вышла на поляну. Нос опущен к земле, лапы ступают мягко и точно. На загривке, в такт плавному движению лопаток, плещется стоящая дыбом палевая грива, пушистый султан хвоста слегка колышется. За ней, шаг в шаг, держа наготове два небольших узких клинка, двигалась проводница. По абсолютной синхронности движений было видно, что эти двое представляют собой единое неразрывное целое, один организм. «Наверное, рыжая шевелюра под шлемом так же встала дыбом, как шерсть на спине у собаки» - подумал капитан.
- Стас, за ними. – Скомандовал он.
Штеф, лучше всех в отряде владеющий холодным оружием, кивнул и шагнул следом. За ним, не дожидаясь команды, двинулась Лава.
- Унтер, Груздь, Наждак.
Отряд шел след в след, как по минному полю. Запутанная и беспорядочная траектория, по которой они пересекали коварную полянку, удлинила их путь в несколько раз. Само собой разумеется, что скромные кустики колокольчиков они огибали по максимальной дуге. Но иногда, постояв несколько секунд, как будто к чему-то прислушиваясь, Марго вдруг сворачивала под прямым углом без каких-либо видимых причин. Один раз Литерный с удивлением увидел, что они двигаются в обратном направлении. Учитывая черепашью скорость и частые остановки, на форсирование проклятых метров у отряда ушло добрых полчаса. Все это время никто, казалось, не дышал, каждую секунду ожидая жуткой смерти. Литерный чувствовал, как от напряжения и давящего страха по спине ручьями стекает холодный пот.
Наконец Марго приблизилась к границе царства червей. Всего какая-то пара-тройка метров отделяла ее от пожухшей травы и чахлых кустиков такого желанного и привычного леса.
«Как же ей сейчас охота перемахнуть эти метры одним прыжком!» - подумал Литерный, глядя на напряженную спину собаки. Но чернобыльский мутант, от которого сейчас зависели жизни не только семерых сталкеров, но и как минимум пятерых детей, шагал осторожно. Не меняя темпа, несколько раз свернув с кратчайшего пути, мелкими шагами Марго наконец-то достигла безопасной земли вместе с ведомыми представителями человечества.
Сразу расслабившись, она легкой трусцой скрылась в лесу. Сталкеры снова увидели ее минут через пять, разлегшуюся на отдых посередине небольшой травяной полянки. Проводница, подойдя к собаке, достала миску, налила воды из бутылки и поставила перед ней. Марго стала жадно лакать. Только после этого Ритка сама плюхнулась на землю, скинула рюкзак и полезла за сигаретами.
- Надо почистить оружие, капитан. – Сказала она, стягивая шлем.
Оружие, и правда, было в плачевном состоянии. Все автоматы, дробовик и пулемет по несколько раз искупались в ядовитой слякоти. Про состояние комбинезонов и самих сталкеров и говорить нечего.
- Вот паскуды! – растерянно воскликнул Наждак, ковыряя пальцем шнуровку своих берцев.
У всех бойцов, кроме Риты, шнурки были разъедены ядовитой слизью и расползались клочьями. Возникла нешуточная опасность, что двигаться дальше отряду придется босиком. Стало понятно, что пострадала вся амуниция. В местах, куда брызгала жижа из тел червей, ткань заметно истончилась, изменила структуру. Особенно досталось Колиному комбинезону. У Лавы и Штефа дела были получше, но не намного.
- Дурацкая ситуация…- в отчаянии пробормотал Литерный. – У кого есть запасные шнурки, черт бы все это побрал?
Запасные пары шнурков оказались у Лавы и Груздя. Остальные беспомощно развели руками. Ритка, дотянувшись до одной из сумок, навьюченных на Марго, порылась в кармашке и достала бухту тонкого шнура, сделанного из того же материала, что и ее экзотический комбинезон. Теперь этот материал по достоинству смогли оценить все – отрезать кусок шнура оказалось сложнее, чем перекусить колючую проволоку.
Сильнее всего пострадали ножи. Поверхность клинков покрылась заметными следами коррозии. Автоматные дула были забиты грязью, даже зачехленные прицелы выглядели неважно. Вступать в бой с таким оружием было равносильно самоубийству. Сталкеры бросились приводить стволы в порядок. За клинки взялся Штеф. Его снайперка, упакованная в чехол, срочного ухода не требовала. Достав и аккуратно разложив около себя пасты, фланельки, шкурки, щетки, брусочки и провоняв все вокруг керосином, Стас с наслаждением занялся доведением холодного оружия до ума. Литерный знал, что возня с ножами успокаивает Штефу нервы.
Когда оружие приобрело первозданный вид, люди, наконец, занялись вплотную своими комбинезонами. Они отчищали, оттирали, а иногда и отмывали драгоценной питьевой водой налипшую ядовитую грязь. Не забыли сменить фильтры в шлемах.