- Дети инстинктивно выбирают самого спокойного и уверенного в себе. Около тебя они чувствуют себя в безопасности. «Мы в ответе…»
- Да-да, как же: «…за тех, кого приручили». Только вот у нас как-то наоборот получилось… – ворчала Марго, но в ее голосе сквозила нежность к несчастным и измученным человеческим детенышам.
Преодолев несколько лестничных пролетов, отряд попал на некое подобие железнодорожной станции. В обе стороны тянулись хорошо освещенные, явно действующие тоннели со змеящимися блестящими рельсами.
Литерный и Унтер шли первыми. За ними – Рита. Следом топали сбившиеся в кучку вокруг Маргоши ребятишки. Замыкали строй хромающий мрачный Наждак и убитая горем Лава.
- Интересно, - заметил капитан, - почему эта больница так слабо охранялась? Будь у них хоть десяток настоящих солдат, мы бы все там остались.
- А кого им бояться? – ответила проводница, - Они не первый год там работают, и, судя по всему, их еще ни разу никто не побеспокоил. Ведь туда практически невозможно попасть.
- Так вот почему на тебя так взъелись…если бы не вы с Марго, мы бы никогда не нашли эту фабрику мутантов. А уж пройти через нее, мимо контролера, и думать нечего…
- Я думаю, они вообще нас не ждали. Были уверены, что через «Х – 18» никому не пройти. Уже потом, впопыхах, собрали весь свой «биоматериал» - зомби этих несчастных, вооружили их, и…
- Из наших ребят никого не осталось. – Задумчиво проговорил Унтер. – Даже не знаю, хорошо это или плохо. Лучше уж умереть, чем ходить вот так…
- Я думаю, - сказала Лава, - поэтому и детей бросили. Видать, зомбаки их, спящих, на руках тащили всю дорогу. А теперь некому.
- Ну и, конечно, нас задержать. Трудно нам будет их догнать с таким «прицепом». А в бой вступать и думать нечего. – Литерный оглянулся на яркие легкие курточки детворы и вздохнул.
- С кем в бой-то? – пренебрежительно сказал Димка. – С Пряжкой, что ли? Я бы не отказался…
- Не спеши, парень. – Осадил его Наждак. – Там ведь прапор-то твой не один. Богата матушка Зона на сюрпризы. Скажешь «гоп», когда перепрыгнешь.
3
Отряд двигался медленно, приноравливаясь к шагу самых младших ходоков. В конце концов дети совсем обессилели. Маленькая Карима споткнулась на ровном месте, упала и заплакала, даже не пытаясь подняться.
- И чайник сказал утюгу: «Я дальше идти не могу»…- в растерянности остановилась Марго.
Наждак тяжелыми шагами подошел к детям, большой ладонью погладил чернявую головку и взял Кариму на руки. Прерывисто вздохнув, девочка доверчиво обняла его за шею и устало положила голову на широченное плечо. В первый раз с момента гибели друга Коля слабо улыбнулся. Сафар стоял, молча кусая губы. Было видно, что мальчик тоже не может идти сам, но ни за что в этом не признается. Его подхватила на руки Лава.
- Легонький-то какой…как перышко. Каши мало ел, что ли? – Было видно, что бравая военсталкерша понятия не имеет, как ей следует обращаться с этим редким для Зоны зверьком.
Смуглая мордашка расплылась в белозубой улыбке. Витек вел за руку дрожащую и спотыкающуюся Ниночку. Оба подростка выглядели вполне способными двигаться дальше.
- Я сам! – заявил белобрысый Толик, когда Димка двинулся к нему.
- Мужик растет! – гордо пробормотал Унтер, протягивая брату шоколадный батончик.
Через полминуты все дети шелестели фольгой и хрустели шоколадом из пайка военсталов. По кругу пошла бутылка воды.
Бойцы на ходу пожевали шоколада с галетами, запили энергетиком. Теперь Литерный с Ритой шли впереди, а замыкал колонну поминутно оглядывающийся назад Унтер.
- Стойте! – Внезапно скомандовала Марго. – Нам сюда.
Окрашенная в цвет стены массивная бронированная дверь была открыта. Запорный штурвал на ней был только со стороны тоннеля.
- Судя по всему, закрывалась она от тех, кто мог прийти оттуда…- сказал Литерный, указывая на дверной проем.
Свет, падавший из тоннеля, выхватывал из темноты черные, влажные стены. Неровный, разбитый бетонный пол был завален мусором и какими-то обломками. Людей окатило запахом гнили и затхлости.
Стоило отряду вступить в это мрачное подземелье, как отовсюду послышались шорохи и недовольный писк.
- Крысы! – с омерзением плюнула Лава.
- Крысы!! – взвизгнула Ниночка и, что было сил, вцепилась в шерсть Марго.
- Крысы! – с радостью и облегчением воскликнула Ритка, выходя вперед.
Из-за почерневшего, скользкого от влаги ребра ближайшего тюбинга выглянула острая горбоносая мордочка. В свете фонарей затрепетали пышные усы, блеснули черные, недобрые глазки-бусинки. Недоверчиво косясь на толпу людей, вторгшихся в его законные владения, к проводнице подошел крысиный волк. Это был матерый зверь, ростом с крупного фокстерьера. Хорошо вычищенная черная шерсть лоснилась, голый толстый хвост степенно змеился по полу.
Не будь здесь Риты с Маргошей, тут бы и пришел конец всей экспедиции. Ибо крыса серая обыкновенная, так же, как ее родственник – крыса черная – издревле враг человека, серьезный и беспощадный. Исключительно умные, злобные, зубастые и прыгучие твари, крысы и вне Зоны во все века доставляли людям немало хлопот. В стае крыс всегда соблюдается строгая иерархия и существует устойчивая общественная организация, что превращает этих животных в отлично организованную армию. В Зоне, приобретя стратегов и тактиков в лице крысиных волков, крысы стали практически непобедимы. Крысиный волк – продукт аномальной эволюции обычного грызуна, прирожденный лидер и злейший враг человека, был для своей стаи непререкаемым авторитетом.
Спастись от стаи крыс можно, только уничтожив их всех физически. Маленьких юрких зверьков в таком вот подземелье могли скопиться тысячи, а боезапас у людей всегда ограничен. Поэтому крысы привыкли, что им уступают дорогу.
За спиной у Ритки сдавленно пискнула Ниночка. На нее шикнул Унтер. Остальные сталкеры поочередно вздыхали. Большинство – с отвращением. Судя по взгляду зверя в их сторону, он отвечал им стопроцентной взаимностью.
Марго с Ритой очень уважительно «попросили» не настроенного на гостеприимство хозяина подземелья проводить их к выходу. Ритка было заикнулась про награду, но крысиный волк окатил ее презрением за эту жалкую попытку подкупа. «Спасибо конечно, - так можно было перевести на человеческий язык образы, возникшие в его мозгу, - но мы и сами с усами. И вполне в состоянии прокормить себя. Всегда. Мы окажем людям эту услугу только потому, что нас просите вы.»
Наконец, не торопясь развернувшись, хозяин подземелья солидным шагом удалился в темноту. Когда кончик его хвоста исчез из поля зрения, все снова хором вздохнули. На этот раз – с облегчением.
- Теперь у нас есть разведка. – Улыбнулась Рита, возвращаясь к отряду. – Уж эти дети подземелья знают тут каждый уголок, так что бояться нечего.
- Ну да, ну да…- неопределенно пробормотал Наждак. – Рыжик, напомни мне, когда в следующий раз с тобой в рейд пойду, сначала в Гринпис записаться. А то так и кондратий схлопотать недолго.
Пятна света от фонарей метались по осклизлым, крошащимся бетонным блокам. Под ногами то и дело хлюпали вонючие лужи. Низкий свод глушил звуки, даже чавканью и хрусту шагов предавая мрачный потусторонний оттенок. Казалось, эта черная крысиная нора никогда не кончится. На одном из участков бетонные ребра рухнули, и тоннель оказался до половины засыпан обвалом.
Ритка получила от своих проводников сигнал об опасности. В самом узком месте завала окопался ядовитый плесневый гриб. Именно в таких местах, темных и тесных, он обычно и селился, как будто зная, что здесь легче всего поймать добычу. Тонкая пленка, покрывающая стены, мгновенно приставала ко всему, что имело неосторожность войти с ней в контакт. Добираясь до тела человека, плесень проникала в мельчайшие отверстия, находила лазейки в любом защитном костюме. Активно питаясь и быстро размножаясь, гриб обволакивал свою жертву, заживо переваривая ее всей поверхностью. Уничтожить его можно было только вместе с пострадавшим бедолагой. Сталкеры обычно так и поступали, потому что смотреть на мучения заживо пожираемых людей было невыносимо, а помочь им - невозможно.