- Здравствуйте, - поздоровалась она с двумя кумушками. Одной из них была соседка - тётя Сима Воронова. Другой её кума, Дарья Зайцева, чей участок соседствовал с пустырем, на котором Таня полынь рвала.
- Танюшка, скажи, зачем это к вам наш Айболит зачастил? – тут же спросила соседка, и Татьяна рассказала всё как на духу, знала – эта любопытная женщина всё равно до правды докопается.
- Молодец девонька, - похвалила её Дарья. – Правильно делаешь, что слушаешься материнского совета. В подобных вещах твоя мама специалист. Издревле, наши станичники по подобным поводам за советам к женщинам твоего рода ходили. Ещё твоя прабабушка помогала жителям с нечистью и ведьмами разбираться, вот и ты учись. Запоминай материнские слова, в жизни не раз пригодятся, - говорила поучительным тоном Дарья, приступая к сбору полыни. – И мы тоже прислушаемся, соберём веток божьего дерева, окурим свои дворы на всякий случай.
- Вот же не было напасти, - посетовала тётя Сима, - опять ведьма объявилась. То-то в станице страшные дела твориться начали.
- Слушай, а родители твоей подруги Нины, ещё растительным маслом торгуют? – спросила Татьяну Дарья.
- Да, - кивнула в ответ девушка, стараясь как можно быстрее завершить сбор и уйти. Уж очень не хотелось ей соседские сплетни выслушивать.
- Кума, ты что зарплату получила или деньжат нашабашила? – тут же подколола давнюю подругу Сима. – У Нинкиных родителей масло дорогое, первой выжимки, а не рафинированный ширпотреб из магазина. Такое не каждый день себе позволить можно.
- Да уж лучше потратиться, купить натурального масла да чуров умаслить, чтоб двор от нечисти, как следует, охраняли, - с видом всезнайки ответила Дарья.
- Твоя правда. Нужно чуров умаслить, раз ведьма завелась.
Таня молча слушала и собирала, стараясь как можно собрать нужное количество веток, как вдруг что-то мягкое прикоснулось к её ноге.
- Ай, от неожиданности отскочила девушка и увидела, как маленький разноцветный комочек отлетел от её ног в сторону, ударился о землю и жалобно мяукнул от боли.
- Ой, прости, прости, малыш, - тут же запричитала девушка, подхватывая на руки маленького разноцветного котёнка, который тут же доверчиво прильнул к ласковым рукам и замурлыкал.
- Танюшка, а ты везучая, - глядя на яркую, окраску котёнка, сказала Дарья. Только посмотри, - женщина указала на большое количество рыжих, солнечных пятен вперемешку с небольшими белыми и чёрными пятнами на шерсти котёнка. – Удача сама пришла к тебе в руки.
- Как это, - поглаживая кем-то выброшенного на пустырь котёнка, спросила Таня.
- Тебе мама не рассказывала о народной примете связанной с такими кошками? – и, увидев, как молодая собеседница кивнула, пустилась в рассказ. – Ну, Верка даёт, совсем дочку не обучает своему знахарскому делу. Ну, ничего, я исправлю пробелы в твоих житейских знаниях. Так вот в народе говорят, что кошки с таким окрасом приносят в дом удачу. Если такая кошка приблудится в твой двор – её нельзя выгонять или обижать, даже зная, что она по два раза в год котят может приводить. Придётся ухаживать за ними и раздавать в добрые руки, иначе удача как пришла с кошкой, так и уйдёт с ней. Так что, раз о твои ноги котёнок тёрся, значит, тебя своей хозяйкой признал и тебе удачу принёс. Забирай его домой и заботься. В сложившихся обстоятельствах он ещё и нечисть разгонять будет, повезло так повезло.
- Хорошо, кивнула Таня, посадила котёнка в карман летнего халатика, взяла полынь и воспользовавшись моментом ушла домой. Устроила малыша в доме на кухне, а сама отправилась материнский наказ выполнять. Расставила часть веток в вазы, часть отложила для окуривания, а остальное козам отдала.
- Кхе – кхе, - закашлялась девушка, когда в её руке истлел чадя последний пучок полыни. – Ой, да чего я переживаю. Подумаешь не осталось веток, чтобы огород окурить. Завтра новых нарву и доделаю, - словно убеждая, сказала сама себе молодая хозяйка и поспешила на огород.
Солнце уже начинало садиться, жара спала, и сумерки вот-вот наступят – самое время огород полить, чтобы растения успели за ночь насытиться влагой и не сгореть под палящими лучами южного солнца.
Загудел мотор насоса, поднимавшего холодную артезианскую воду из скважины и из шланга с дождевальной насадкой в раках Тани, полилась вода. Запах дождя окутывал, дарил свежую прохладу и умиротворение, заставляя забыть о проблемах дня.
Таня и не заметила, как сумерки начали сгущаться, а тени исчезать. Оставалось напоить водой последний рядок огурцов, как откуда-то послышался странный, тихий голос. Девушка насторожилась. Послышалось? Или соседи громко беседуют, а до неё долетают обрывки голосов, но нет. Звук исходил откуда-то снизу, словно из-под земли, становясь с каждой минутой всё громче, всё яснее.
- Помоги мне, - тихо попросил чей-то знакомый голос. – Помоги мне, - донеслось из-под ног, и сердце Татьяны ёкнуло от страха. Она выронила из рук шланг, и резко развернувшись, поскользнулась на сырой земле, упала. Попыталась встать, но земля словно шаталась под её ногами, не давая подняться. Ещё и шероховатые, длинные побеги огуречных растений зацепились за подол халата.
Всё равно умудрилась подняться, одёрнула халат с зацепившихся побегов и не успела сделать и пары шагов, как её ноги на ходу стали погружаться во что-то рыхлое, холодное. «Грязь? Неужели она перелила огурцы, и теперь плодородный чернозём превратился в зыбкое болото. Нет, не может быть, - пытаясь отвлечься от ужаса, пробиравшегося холодной змеёй в душу, мысленно рассуждала девушка. – Я всё как обычно делала. Тут не в поливе дело».
Вновь поднялась, с трудом вытянула ноги из липкой, вязкой как клей грязи, оставив в ней один из шлёпанцев, побежала по грядке прочь с огорода. Но ночное царство растений не отпускало, всеми силами пыталось не дать девушки уйти, убежать. Ровные, прополотые грядки, без единого сорняка вдруг превратились в настоящую полосу препятствий. Земля на них то и дело, словно живая то проваливалась под ногами, образуя небольшие ямки в которые падала девушка, то вздувалась, становясь небольшими холмики о которые спотыкалась Таня и вновь падала, раздирая до крови колени, разрывая подол халата.
Но несчастная огородница не сдавалась, страх за собственную жизнь не позволял ей сдаться, потому девушка вставала вновь и вновь, упорно стремясь прочь из опасного места. И ничто не могло её остановить, ни гибкие, ожившие побеги огурцов, ни недозрелые помидоры, что сами прыгали под ноги, из-за чего несчастная постоянно поскальзывалась и вновь падала.
- Ай, - невольно вырвалось из уст несчастной, когда она в очередной раз споткнулась и упав больно ударилась, начала вставать и вдруг, почувствовала на своей спине чей-то взгляд.
Мурашки пробежали по спине. Оглянулась через плечо и увидела, высокий холм, выросший в нескольких метрах позади. Сердце ёкнуло пуще прежнего. Инстинктивно поняла – кто-то смотрит на неё из того холма.
- Помоги мне! – раздался крик и Таня, пулей подскочила, со всех ног побежала к заветной калитке ведущей с огорода. Бежала не оглядываясь, как лань, перепрыгивая всё, что казалось странным на пути и чувствовала, и слышала, как кто-то ужасный гонится за ней под землёй. С шумом передвигается под грунтом и вот-вот схватит её за ноги.
- Аааа! – закричала она, выскакивая, наконец, за калитку, но не услышала собственного голоса. Захлопнула деревянную преграду, закрыла на железный забор и, пытаясь убежать, не рассчитала, с силой ударилась о стену курятника. На мгновенье боль парализовала её тело. Ужас заставил окаменеть и девушка, трепеща, словно лист на холодном ветру, прижалась спиной к стенке, глядя через забор на огород, глазами наполненными страхом.
Она видела, она слышала как холм, гнавшийся за ней, с силой ударился о преграду. Застыл, словно собираясь с мыслями и тут, земля на его вершине зашевелилась, начала рассыпаться в разные стороны.
- Помоги мне, - услышала Таня жуткий голос и из вершины холма показалась рука.