- Что такое, Пас? – удивлённо смотрел на свою подругу Гидеон, – Что-то увидела?
- Мммм, ты не слышал странный звук? – на лице собеседника отразилось лишь непонимание, – Нет, мне, похоже, только показалось. Ладно, пошли, уже немного до Хижины осталось. Ты же не хочешь оставаться в «этом жутком и опасном лесу, где водятся монстры»?
После этих слов девушка прыснула смехом, а Гидеон с сомнением уставился на неё.
- Ну, мы же не во второсортных фильмах ужасов вроде «Почти уже мертвы, но ещё не совсем». Да и если тебе уж так хочется монстров, то пошли в Хижину, там ты увидишь всех «монстров».
- Гидеон, зачем ты так говоришь про мистера Пайнса? Я понимаю, что ни один из тамошних экспонатов не реальный… Но не надо его так ругать. Он хороший человек!
- А я и не говорю, что это не так! Я сам спрашивал, почему он продаёт только подделки и даже не пытается сделать что-то реалистично… Но здесь же нет никаких монстров! Сколько мы тут лет живём и ничего не замечали…
Пфф, да он не может по нормальному отнестись к этой шутке, не то чтобы насладиться тем, что вокруг. Ау!! Гидеон! Посмотри вокруг, да хотя бы на этот лес, хватит пытаться увидеть во всём наихудший исход событий!
Но вместо того, чтобы всё это высказать, она помчалась вперёд и, обернувшись, крикнула спутнику:
- Алонси, Гидеон, а то опоздаем…
Гидеону казалось, что Хижина чудес выглядела так же, как и всегда – наполненной различными диковинками. Впрочем, именно казалось. Здесь не было ни одной настоящей вещи. Все они были либо подделками, либо просто на редкость бессмысленными сувенирами. Он даже спрашивал у мистера Пайнса – почему же тут только подделки? Это был… кажется, четвёртый день его работы в Хижине… Мистер Пайнс с сожалением отметил – «Потому что не подделки они не стали бы покупать. Даже если тут что-то и было бы… то никто просто не поверил бы…»
После этого у Гидеона пропала любая неприязнь к мистеру Пайнсу… Ему, наверное, даже стало жаль его… А теперь, когда приехали близнецы… Вспомнив холодный и надменный взгляд парня, в первые несколько секунд уделившего больше внимания своим ботинкам, чем им обоим, ему стало как-то не по себе. Но тут в памяти всплыл взгляд его сестры… Вроде бы в этих голубых глазах не было ничего такого, но… почему-то это воспоминание заставляло его каждый раз нервно сглатывать…
Впрочем, у него нет времени на эти размышления. Мистер Пайнс сказал очистить от грязи стоявший слева от прилавка водолазный шлем, который тот достал из кучи старых вещей, лежавших за Хижиной… Шлем был не слишком старым, едва ли лет сорок, но, похоже, что кто-то спустил водолаза метров на двести под воду, а после обрезал шланг с воздухом… И как бы то ни было, но в результате остался какой-то запёкшийся слой… С трудом оттерев участок поверхности, Гидеон смог рассмотреть едва заметную надпись – «Адам и Джейми – …» Кому же принадлежал этот шлем?.. Нет, нет, нет… Ему ещё нужно закончить это дело, а не задумываться над какими-то записками.
Пасифика в одном из своих любимых свитеров – с ламой, тем временем протирала пыль на полках, где стояли банки с глазами.
Зачем они нужны там? Всё равно же их никто не покупает, да и кто купил бы эти жуткие пластиковые глаза…
А девушка тем временем быстро закончила и, соскочив на ковёр с синим треугольником, подбежала к Гидеону.
- Ну что, всё ещё копошишься? – беззлобно произнесла подруга, буквально нависая у него за спиной.
- Охх… Да я не могу ничего сделать с этим шлемом… Достань что-нибудь получше, чем мокрая тряпка…
Пасифика вприпрыжку удалилась на кухню через гостиную, но вернулась всего через минуту, причем какой-то отрешённой от всего вокруг…
Нет. Мне показалось… Кому как не мне знать, что ничто не может поколебать оптимизм Пасифики… или всё-таки может… Нет, наверное, она о чём-то задумалась… Да, точно задумалась, тем более, что она тут же протянула упаковку и осталась стоять у него над душой.
Не успел Гидеон закончить работу, как в комнату вошёл мистер Пайнс в своём обычном наряде «Мистера Загадки» – чёрном костюме с феской, с тростью и целой кучей указательных знаков под мышкой.
Интересно знать, а что в нём этом костюме было такого загадочного? Ну кроме того, что его кто-то носит…
- Так, мне нужно, чтобы кто-то повесил указатели в самой тёмной части леса.
- Я пас, – одновременно прозвучали голоса светловолосой пары.
- Я тоже пас, – вторил им голос Суса, залезшего на стремянку и чинившего лампочку.
- Да мне всё равно, Сус, ты мне нужен здесь… Так, Венди, это твоя задача.
Сидевшая за прилавком девушка в своём постоянном берете, вообще не обратила внимания на начальника, лишь закрылась журналом «Питт Кола», чтобы её глаза не было видно.
Мда… учитывая, что так она сидела почти всё время, неудивительно, что сейчас в кассе было только шесть долларов, восемнадцать центов… Она же просто игнорировала покупателей… И зачем мистер Пайнс её вообще нанял?..
- Так, Гидеон, отнесешь ты, держи.
- Но, мистер Пайнс, зачем нам всё это нужно? – слегка заплетаясь, проговорил парень.
- Как зачем? Чтобы посетители знали, куда идти!
- Но, это же самая дремучая чаща леса… Вы действительно думаете, что там может быть кто-то из покупателей?
- Ну… Эм… Иди, у меня нет времени, чтобы препираться с тобой! Зачем ты вообще у меня работаешь, если выполняешь приказы? – без злобы закончил Мистер Пайнс, но сразу же удалился.
Действительно, зачем? А заодно, зачем и Венди? Охх, ну и зачем, спрашивается, ему идти туда, в эту самую непролазную чащобу? Как будто там может быть хоть кто-то, способный что-то купить в Хижине? Да если туда кто-то и забредёт, так только один из лесорубов… И он, разумеется, сразу же побежит к мистеру Пайнсу… Но делать нечего, раз уж он нанялся сюда...
Охх… И разве кто-нибудь хоть когда-нибудь прочитает указатели? Да и даже если прочитает, то уж точно не пойдёт в Хижину…
Тем не менее, вместо того, чтобы просто где-то оставить эти дурацкие указатели, Гидеон продолжал мерно забивать гвозди в стволы деревьев. Прибив еще парочку, причём указывающих в разные направления, парень аккуратно перебрался через упавшее дерево и продолжил обход чащи. Его не пугали сами эти деревья, нет, это же просто деревья… Но всё же... Когда он смотрел на этот лес, ему всё время казалось, что что-то в нём не так, как будто его преследуют… А тут, среди старых елей, раскинувших словно щупальца уродливые корни, и выставивших чуть ли не сплошной заслон из ветвей любому стало бы не по себе.
Так, остался последний… Какое бы дерево выбрать? А, пожалуй, вон ту единственную сосну в ельнике.
Гидеон приставил к коре старый гвоздь и осторожно ударил молотком.
Ай!
Вместо того, чтобы войти в дерево, гвоздь отскочил от коры и оставил на коже длинную царапину… Что это такое?! Почему гвоздь не пробил дерево? Ну вот, теперь нужна аптечка, а не то и до заражения крови недалеко… Тем не менее, подняв с земли молоток, он ещё раз постучал, но на этот раз по дереву. К его удивлению, раздался звонкий металлический стук.
Пальцы осторожно нащупали квадратный участок коры. Легко порвался слой паутины, а внутри оказалось какое-то старое устройство. Экран, похоже, из начала восьмидесятых, сейчас такие уже никто не делает, несколько переключателей, странные датчики со стрелками… И всё это целиком занимало внутреннюю часть дерева, так что это было не что-то вроде дупла, а всё дерево было подделкой!
Невероятно, а с виду и не отличишь. Поразительно! Даже мох у него как настоящий!
Впрочем, трогать мох Гидеон так не решился – кто знает, из чего он сделан. Пальцы осторожно, словно против воли, передвинули один из переключателей, и за спиной послышался резкий металлический скрип. Пригнувший шею Гидеон медленно обернулся, однако там не было ни одной из вещей, которые за эти несколько минут создало его воображение… Вместо этого там оказалась странная ниша. Похоже, крышка, когда-то закрывавшая её, уже успела зарасти травой. Осторожно приблизившись, он увидел металлические стенки, паутину и лежавшую посреди всей этой пыли книгу.