Впрочем, Гидеон был, наверное, единственным, кто хоть как-то был рад всему этому. Ну а что… ему уж точно не за что цепляться в этом городке. Так что если ему предложат уехать в тот же Сан-Франциско, он не будет против. Да из их компании, наверное, таковой была только Пасифика. Те же Вэнди и Робби тоже раздумывали над этим.
Правда, оставался вариант ещё, что ему просто решат стереть память… Хм… Надо бы придумать что-то на этот случай. Например, специальный опознавательный код, который будет означать, что сказанному следует безоговорочно доверять и который будет знать только он. А после оставить себе записи обо всех аномалиях этого города…
Нет, я не параноик! Я просто… предусмотрительный человек.
Стэнфорд осторожно заглянул в тёмную пещеру. Плохо. Нет, конечно, всё пока что было в точности в соответствии с его ожиданиями, но сама ситуация ему не нравилась ни капли.
Света в тёмной пещере не было, так что приходилось практически вслепую спускаться. Он не хотел никого потревожить случайно. Да и во все стороны расходилось огромное количество туннелей. Впрочем, ему было куда проще. Он мог просто идти по самому большому туннелю, всё равно его цель могла находиться только там.
Однако, вопреки всем правилам, тут не было ни холода, ни влаги. Наоборот, из пещеры выходил сухой и тёплый воздух, вопреки всему тому, что он знал о подземельях. Хотя, учитывая кого он искал, это было не мудрено.
Звук шагов гулко расходился во все стороны, искажаясь от огромного числа поворотов, превращаясь в какое-то странно эхо, что Стэнфорду уже начинало казаться, что он тут не один. Но нет, он был именно один, никто бы другой сюда не сунулся.
Он продолжал спускаться вниз, пока наконец-то не набрёл на большой зал, в котором было… да, довольно жарко. И ничего удивительного в этом не было. Но стоило ему только показаться в проходе, как огромная голова медленно повернулась, а два пылающих огнём глаза уставились прямо на него.
- Ты вернулся, – раздался голос с хрипотцой, – После стольких лет, ты всё-таки вернулся…
Существо длиной в несколько метров начало подниматься, даже каким-то образом опираясь на свои крылья, как какой-то птеродактиль. Всё что он знал о птицах, – а это была именно птица, – говорило, что они не могут так делать, но этому существу, кажется, не было дела до того, что придумали люди. И он вполне мог понять.
Хотя он вообще не должен был бы слышать этого голоса. Это же птица, клюв, как вообще она может издавать членораздельные звуки. Но нет, реальность говорила обратное. Хотя, конечно, отгадку он знал давно – телепатия. На самом деле никаких слов не было, это только то, что посылалось в его мозг, а он честно обрабатывал это.
- Да, это я, давненько не виделись… – холодно ответил он, засовывая руку под плащ, к бластеру.
- Хех… Ну что же, посмотрим как ты в этот раз перенесёшь…
Гигантская птица гордо расправила крылья, которые едва помещались в этом помещение, так что даже во мраке он мог видеть прекрасные алые и золотые перья, как будто это существо сошло со средневековых гравюр.
Но сделать ещё что-либо он уже не успел, так как птица… пустила в него поток огня, сколько бредовым это не звучало бы. К счастью, ему удалось закутаться в свой плащ, который тоже был далеко не так прост, как кое-кто мог бы подумать, и не раз спасал его шкуру.
Да, ему пришлось очень серьёзно потрудиться, чтобы достать его, а затем сделать из шкуры кожаный пыльник, но зато он был пуле-ноже-когте-перьенепробиваемым. И почти не нагревался. Всё-таки некоторые легенды Древней Греции – не просто легенды. Так что… конечно, если бы его хотели основательно прожарить, было бы плохо, конвекция бы доконала, но всё ограничилось только одной струёй пламени.
Зато как только он открыл глаза, то увидел, как огромное существо несётся на него, грозясь снести. Не мешкая он отпрыгнул в сторону, а спустя всего пару секунд проклял всё на свете, что этот плащ может и прекрасно защищает от ножей, но вот от ушибов при падении на камни…
Птица пронеслась по тому месту, где он был секунду назад и тут же начала поворачиваться, готовясь снова окатить его струёй огня. Но он уже не медлил и вытащил бластер, который направил прямо в пасть монстру. Может, он и огнеупорный, но на такое даже эта шкура не рассчитана. Так они и зависли: он направил бластер, а птица, открыв рот, смотрела на него, готовая окатить ещё одним зарядом пламени.
- Ты постарел, Стэнфорд Пайнс, – с усмешкой произнесло существо, наконец-то отвернувшись от него.
- Ты тоже не в той же форме, что и сорок лет назад, – не остался в долгу и он.
- Да, но передо мною когда-то ходили ещё мамонты, а вот вы… вы слишком уж скоротечны.
Стэнфорд так же убрал свой бластер. Да, конечно, всё что они устроили это было довольно глупо – подраться со старым знакомым, но такова уж была эта птица.
- Я тоже очень рад тебя снова видеть, Бенну, – он легко улыбнулся кивнул и похлопал одной рукой по ее крылу, – Посмотрим, кто из нас переживёт другого.
- Ты сильно изменился… – сказала она, снова ложась на камень и продолжая смотреть на него.
- Я знаю. И ты знаешь, почему я пришёл, – Автор сел возле её бока, чувствуя спиною жар её тела.
Два глаза всё ещё смотрели на него, а затем Бенну обречённо покачала головой.
- Я знаю тебя, но не забывай – у меня нет ответов на твои вопросы. И никогда не было. Твои сородичи почему-то всегда считали меня вестником великих изменений… Но это лишь от скуки, а мой единственный талант – чувствовать где и когда произойдёт что-то интересное.
Нет, он, конечно, знал, что она не может сказать – что же произойдёт. Или же не произойдёт. Да, это должно быть что-то значительное… Что-то очень значительное, но от неё было закрыто – что. Чёртовы временные парадоксы.
- Но… Ты хоть знаешь, прошло ли это уже? И когда это случится.
- Увы, но нет. В последний раз я была тут сорок лет назад, когда ты сюда явился. Я помню, как ты на меня наткнулся. И, конечно, я слышала про четверых, что заняли твоё место, про твоё возвращение, – а иначе это истолковать нельзя. Но нет, это всё лишь неизбежное следствие того, что ты приехал сюда сорок лет назад, их никак не отменить или изменить. Но, что бы меня сюда не тянуло, оно ещё не произошло.
Он снова молча уставился на камень. Мда… Подтвердились его худшие опасения. Бенну всегда привлекалась чем-то значительным. Тайны этого города открылись заново? Он вернулся в этот мир? Нет, всего этого было недостаточно, что-то идёт.
Конечно, исход всего этого не предрешён, но значительная часть сценария уже написана, метафорически говоря. Безусловно, на месте концовки только белый лист, да и они вольны выбрать любую роль в этой пьесе. Но будущее не предопределено, так слова Бенну говорили скорее, что это… некая программа направляющая линию времени к нужному результату, пресекая ветки-развилки. Но всё-таки…
Всего, что уже произошло, а так же последствий всего этого было недостаточно, чтобы сравниться с тем, что грядёт. И это пугало.
Он уже собирался вставать, как снова посмотрел на неё и наконец-то понял, что же именно показалось ему странным.
- Ты… очень сильно постарела.
Ответ пришёл незамедлительно, с каким-то давящимся смешком.
- Что, человек, в нашем возрасте уже нет дела до вежливости? Но да, я тоже не вечна и хоть и помню ваших предков, но срок моей жизни – лишь один единственный год, а наблюдаю я за вашим видом, коротая время, лишь последнюю пару месяцев. Хотя вы, люди, как и последняя из павших ваших империй, живёте лишь день, а величайшие государства лишь полмесяца.*
Он на секунду задумался, переводя всё это в привычную для него форму. Хотя… для неё, наверное, и вправду, было проще считать таким образом.
- И что будет дальше? – словно какой-то подросток осторожно спросил он, хотя его опыт был действительно ничтожен по сравнению с её.
- Не знаю. Люди придумали про меня очень многое… Но мой конец близится, думаю, закончится ваше лето, и мой срок настанет. А что будет дальше – неведомо даже мне.