Подругу она нашла там, где и ожидала её найти, в старом городском парке. Настя сидела на одной из скамеек и, почти уткнувшись лицом в колени, тихо плакала.
Некоторое время Вероника молча и с каким-то любопытством даже рассматривала неподвижно-сгорбленную Настину фигуру, потом она вздохнула и осторожно опустилась на скамейку рядом с подружкой.
— Ну, всё, хватит! — сказала Вероника, положив руку на худенькое Настино плечо… потом помолчала немножко и добавила, стараясь говорить как можно мягче и убедительней: — Возьми себя в руки!
— Не трогай меня! — одним резким движением Настя сбросила с плеча Вероникину руку, вскочила на ноги. — Неужели ты не понимаешь, что это мы убили её! Что это всё мы… мы с тобой… — замолчав, Настя в упор посмотрела на Веронику, — Ты улыбаешься?! Как можешь ты улыбаться, после всего того, что произошло!
Последние слова она почти выкрикнула.
— Замолчи! — Вероника тоже вскочила на ноги, тревожно оглядываясь по сторонам… потом она схватила Настю за руку, крепко сжала. — Что ты несёшь, дура!
Настины колени вдруг подогнулись, и она упала как подкошенная в молодую густую траву.
— Зачем! Зачем! Зачем! — неразборчиво, как пьяная, бормотала она, вздрагивая от беззвучных рыданий. — Зачем только я послушалась тебя! Зачем я, вообще, рассказала тебе об этой чёртовой книге! Почему я не сожгла её сразу же, как только нашла!
Вероника вновь настороженно осмотрелась вокруг, потом она опустилась на колени возле подружки. Схватила её за плечо, одним сильным рывком повернула к себе лицом и изо всей силы ударила ладонью по щеке.
Испуганно всхлипнув, Настя схватилась рукой за щеку и замолчала.
— Ну что, успокоилась? — тяжело дыша, Вероника в упор смотрела на подругу, прямо в перепуганные глаза её смотрела. — А теперь слушай внимательно! Слушаешь? Так вот, мы тут ни причём! Ты побежала, как дура, и не слышала, что директор потом говорил…
— А что он говорил? — голосом полным надежды прошептала Настя. — Почему она умерла?
— Почему умерла… — Вероника задумалась на мгновение, быстренько провела кончиком языка по пересохшим губам. — Понимаешь, он точно не знает… но её, оказывается, машина сбила позавчера… Легковушка.
— Легковушка? — Настя села, с некоторым даже недоумением посмотрела на Веронику. — Какая легковушка?
— Обыкновенная! — Вероника вновь облизнула губы кончиком языка. — Иномарка, в общем, какая-то. Ну… ударила… Марья Степановна, естественно, упала…
— Упала, — словно эхо повторила Настя, потом, спохватившись, добавила: — А потом?
Вероника вздохнула, почему-то отвела глаза.
— Понимаешь, потом все решили, что ничего серьёзного с ней не произошло, — сказала она, стараясь не встречаться с Настей взглядом. — Да и Марья Степановна сама тоже… вот даже в школу пришла, уроки проводила… Это позавчера…
— Вчера ведь она тоже была! — сказала Настя.
— И вчера! — подхватила Вероника, искоса взглянув на подругу. — А потом ночью — вдруг резкое ухудшение! Понимаешь?
Настя неуверенно кивнула.
— Ну вот! — Вероника кинула на Настю быстрый испытующий взгляд… снова вздохнула и добавила: — В больнице уже ничего не смогли сделать…
Она замолчала.
— Машина… — Настя взглянула на Веронику, потом как-то неуверенно улыбнулась ей сквозь слёзы, но это были уже совершенно другие слёзы, слёзы облегчения. — Машина! Так это не мы, правда?
— Ну, конечно, не мы! — Вероника поднялась с колен, досадливо морщась, принялась отряхивать с джинсов прилипшие к ним травинки, мелкие какие-то щепочки. — Так что, вставай, хватит хныкать! Идём!
— Куда? — встревожено спросила Настя, вскакивая на ноги. — В школу? Я не хочу сейчас в школу, я туда не пойду!
— И не надо! — сказала с каким-то даже облегчением Вероника… внимательно, даже слишком внимательно смотрела она сейчас на подругу. — Мы домой пойдём.
— А ранцы, учебники?
Вероника равнодушно пожала плечами.
— Да что с ними случится, если разочек в школе переночуют! Завтра заберём.
— Ну, хорошо!
Настя улыбнулась и первой направилась к дорожке, ведущей к центральному выходу из парка. Потом она вдруг остановилась, повернулась в сторону Вероники.
— Пусть это не мы! — торопливо прошептали её дрожащие губы. — Но ведь мы больше всё равно не будем так делать? — Настя смотрела на Веронику почти умоляюще. — Пообещай, что мы больше никогда не будем так делать!
— Обещаю! — сказала Вероника, думая о чём-то своём, потом она посмотрела Насте в глаза, встревоженные и умоляющие одновременно… засмеявшись, добавила: — Ну, не будем, не будем!