Настя вскинула голову вверх и… даже обомлела от неожиданности. Над её головой раскинулось самое обыкновенное ночное небо, густо усеянное яркими блёстками звёзд… самых настоящих звёзд! И эти звёзды… и яркая узкая полоска месяца у горизонта… всё это выглядело так реально…
А может… может, она и в самом деле смогла вырваться на волю?
Боясь окончательно поверить в это, самое расчудесное чудо из всех чудес на свете, Настя медленно двинулась по направлению к тёмным силуэтам деревьев. Навстречу ей как-то сразу потянуло прохладой, сыростью близко расположенной воды… откуда-то, словно из-под земли, медленно выползали белёсые полосы тумана, но и туман этот был на удивление земным, узнаваемым… настораживала только эта вот абсолютная тишина вокруг. Впрочем, такая тишина может быть глубокой ночью вдалеке от жилья.
Неужели ведьма и в самом деле отпустила её? Или она вырвалась из плена сама, вопреки козням злой колдуньи? Или…
Или она по-прежнему находится в подземелье?
Зазвенели комары вокруг, ещё сильнее убеждая Настю в реальности всего происходящего. Отмахиваясь от их назойливого приставания, Настя невольно ускорила шаг… она быстро шла сквозь белёсый колышущийся этот туман… а присутствие воды становилось всё более и более очевидным. Потом впереди её наконец-таки блеснула водная гладь реки… и Настя узнала внезапно и реку, и то место, где она в данный момент находилась…
Река называлась Песчанка, а протекала она совсем неподалёку от бабушкиной деревни. Ещё в прошлом году Настя с Ксюшей частенько бегали сюда купаться и загорать.
Вспомнив о Ксюше, Настя невольно содрогнулась и тревожно-внимательно осмотрелась по сторонам. Если она действительно выбралась из подземелья (а сомневаться в этом не было вроде бы никаких совершенно оснований), тогда вот эта узенькая тропиночка должна в конце концов вывести Настю прямехонько к Замосточью. Идти, правда, придётся мимо деревенского кладбища… но другого пути в деревню всё равно не было… тем более, если она действительно выбралась…
А если нет?
Интересно, сколько сейчас времени?
Поднеся руку с часами к самым глазам, Настя смогла рассмотреть, что сейчас ровно четыре часа ночи. Что ж, информация сия вполне могла соответствовать действительности.
Настя вздохнула и медленно двинулась по такой знакомой узенькой тропке.
Проходя мимо кладбища, Настя невольно ускорила шаг. Она старалась не думать о кладбище… она вообще старалась ни о чём не думать, только ничего у неё не выходило. Мысли сами лезли ей в голову, самые разные непрошеные мысли… о том, например, что где-то здесь похоронен Пашка-тракторист, погибший год назад… погибший по её только вине и привидевшийся ей в гробу… зачем она сейчас подумала об этом, не надо ей было об этом думать!
Но ничего не произошло, совсем даже ничего. Давно уже осталось позади кладбище, теперь тропинка пошла вверх, на холм… вот и мостик через ручей, тёмное, мрачное, страшноватое даже днём место. У Насти снова тревожно забилось сердце… но снова ничегошеньки даже не произошло… а потом, поднявшись на самую вершину холма, Настя наконец-таки увидела перед собой, там, внизу, мирно спящую деревню.
Деревня действительно спала, как и положено всякой уважающей себя деревни в этакое время суток, ни одного, ни единого огонька даже. Но неужели и бабушка тоже спит, неужели может она спокойно почивать, ничего не зная о судьбе Насти, о том, что с ней всё-таки произошло! И Ксюшкина мать… впрочем, этой пьянице действительно всё равно!
Настя торопливо спустилась к деревне… вот уже и первые тёмные избы… и что-то не так было в деревне… что-то не такое, как обычно! Это «что-то» подсознательно тревожило Настю… но она долго не могла понять, что же именно здесь не так, что так тревожит её… потом внезапно поняла…
«Дождь! — пронеслось в голове. — Вчера был дождь, сильный дождь… ливень даже… а на улице сухо, ни единой лужицы… сухой совершенно песок под ногами… да здесь дождя не было уже много дней!»
Огорошенная этой внезапной мыслью, Настя стала как вкопанная.
Неужели она пробыла там, под землёй, столько времени? Да нет, такого быть не может… такого просто не может быть! Или…
Или всё-таки может?
Впрочем, Настю тревожило не только странное отсутствие луж под ногами… было и ещё что-то не менее странное, более даже странное… необъяснимое с точки зрения здравого смысла!