Измождённая седая женщина неопределённого возраста испуганно смотрела на неё оттуда. Настя не сразу и сообразила, что это за женщина такая незнакомая находится сейчас на бабушкиной кухне… но когда она поднесла кружку с водой к пересохшим губам — женщина в зеркале проделала то же самое… Пальцы сами собой разжались… кружка с водой упала на пол… но Настя ничего этого даже не заметила. Подойдя вплотную к зеркалу, она с ужасом и отвращением смотрела на новое своё лицо, совершенно чужое, ни капельки не напоминающее прежнее…
«Это же я! — пронеслась-промелькнула в голове страшная догадка. — Но ведь это… это же не я! — она ощупывала, мяла в пальцах старое морщинистое своё лицо… она отказывалась верить глазам… — Этого не может быть! — как заклинание мысленно повторяла Настя снова и снова. — Я не хочу так… это нечестно!»
— Бабушка! — раздался вдруг откуда-то из комнаты тоненький детский голосок. — Бабушка, ты где?
— Я здесь! — бабушка метнулась к двери, на мгновение приостановилась, посмотрела на Настю. — Не уходите, женщина! Я сейчас вернусь, подождите!
Но ждать Настя не стала. Едва только за бабушкой захлопнулась дверь, Настя стремглав бросилась прочь. Выбежав на улицу, она побежала вдоль её изо всех сил… но сил у Насти уже не осталось совершенно, да и редкие прохожие, уже попадавшиеся навстречу, смотрели удивлённо на бегущую куда-то старуху, а потому Настя тотчас же перешла на шаг. А впрочем, какая же она теперь Настя… Настя там, с бабушкой… и бабушка, наверное, рассказывает ей сейчас одну их волшебных своих сказочных историй… милая моя бабушка…
Слёзы буквально душили изнутри Настю, они застилали её глаза, медленно стекали вниз по щекам. Бездумно и бесцельно, ничего почти не различая перед собой, брела Настя по утренней деревенской улице, а когда, наконец, остановилась, оказалось, что находится она как раз возле дома ведьмы. Случайно она попала сюда или шла специально, этого Настя не смогла бы объяснить даже самой себе…
Мимо проходили какие-то люди. Настя ловила на себе мимолётные удивлённые взгляды прохожих и понимала их, эти взгляды: пожилая растрёпанная женщина в джинсах и яркой испачканной блузке, стоящая возле запретного жилища. Впрочем, люди, не останавливаясь, проходили мимо, спеша по своим личным делам, а Настя всё стояла и стояла неподвижно, по-прежнему не зная, что же ей делать дальше…
Тут дверь избы распахнулась, оттуда вышел высокий седоватый мужчина неопределённого возраста, а вслед за ним…
Настя отказывалась верить своим глазам.
Эта ослепительной красоты молодая женщина, девушка даже… это она-то и есть ведьма?
— Счастливо, милый! — голос девушки оказался вполне под стать ослепительной её внешности, нежный, мелодичный. — Не задерживайся нигде, хорошо?
Не отвечая, мужчина уже шёл в сторону калитки. Опомнившись, Настя сделала торопливый шаг в сторону, уступая дорогу, но мужчина, даже не удостоив её взглядом, прошагал мимо и, тяжело ступая, медленно пошёл куда-то вдоль улицы. Проводив его взглядом, Настя вновь повернулась в сторону избы.
Прекрасная девушка всё ещё стояла возле крыльца… глаза её были устремлены на Настю.
— Долго же ты шла! — всё тем же нежным воркующим голосом проговорила девушка… она помолчала немного и добавила, причём нежности в голосе явно поубавилось, теперь он звучал с какой-то даже иронией, что ли: — Ну что ж, заходи, коли пришла! Потолкуем!
Настя ничего не ответила… да и что она могла ответить сейчас, а девушка вдруг улыбнулась её, то ли сочувственно, то ли насмешливо, но никак не зловеще, потом она повернулась и…
… снова скрылась в избе.
А позади Насти шли люди, обычные люди, но никто из них даже не смотрел в сторону Насти, никто даже замечать её не хотел…
И Настя поняла, что ведьма всё же добилась своего…
Глава 13
ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ
Когда Настя покорно вошла в избу, в единственную жилую её комнату, она уже ничего не ощущала, совершенно ничего… казалось, все её чувства, все ощущения просто умерли. Не было ни страха, ни надежды на спасение… даже элементарного чувства удивления она уже не испытывала… да и чему тут было удивляться! Та же комната, правда, в настоящее время жилая… на столе остатки какой-то еды, железная кровать у стены, рядом с ней старинный массивный сундук, засланный домотканой скатертью…
А рядом с сундуком стояла ведьма в облике прекрасной девушки… стояла, смотрела на Настю и… ласково ей улыбалась.
— Ты сама виновата в том, что произошло! — голос ведьмы был воистину обворожительный… она подошла вдруг к Насте вплотную, и вновь Настя ничего не ощутила, ни малейшего даже страха… — Ты просто пошла не в ту сторону, и вот…