Уходить Насте было некуда абсолютно. Разве что до ближайшего омута.
— Иди! — повторила ведьма, и голос её зазвучал по-прежнему ласково. — Иди, я отпускаю тебя!
Настя не сдвинулась с места.
— Верни меня в моё время! — тихо, еле слышно проговорила она. — Верни мне мой настоящий облик! Ты ведь можешь это… или… — Настя тревожно взглянула на ведьму, — или не можешь?
— Почему я должна что-то для тебя делать? — голос красавицы звучал ласково, но в глазах её был холод, а, может, безразличие. — С чего ты взяла, что я пожелаю хоть что-то сделать для те…
Запнувшись на полуслове, красавица вдруг замолчала… голос её странно задрожал, лицо исказилась гримасой… ещё мгновение и перед Настей вновь предстала Вероника.
— Сегодня вечером меня убьют! — медленно проговорила она. — Мне раскроят голову топором… вот этим вот! — она показала на большой ржавый топор у печки, лицо её при этом на какое-то короткое мгновение исказила судорога. — Проклятый идиот!
— Ты знаешь об этом? — ошеломленно глядя на ведьму, Настя забыла на время даже о собственных своих проблемах. — Ты обо всём этом знаешь?
— Я знаю! — существо с лицом Вероники подошло к печке, осторожно потрогала ногой топор. — А вот она не знает… — Лжевероника, сощурившись, посмотрела на Настю. — Я запутала тебя, да?
Настя не ответила.
— Я - это она, а она — это я! — продолжала между тем Лжевероника. — Но мы вовсе не одно и то же… вернее, не совсем одно и то же… — она помолчала немного. — Знаешь, это так неприятно, когда тебе раскалывают голову топором… ведь ты умираешь по-настоящему… до самой последней секунды ты умираешь по-настоящему! А потом…
— Ты помнишь всё это? — Настя подошла поближе… она не боялась больше странного этого существа… страшного существа… но Настя почему-то не боялась его больше. — Ты помнишь, как тебя убивали тогда?
— Ты спросила, скольких человек я убила? — не отрываясь, существо смотрела на Настю… теперь это была Вероника, настоящая Вероника. — Не помню… многих…
— Тех мужчин? — напомнила Настя.
— Мужчин? — Вероника задумчиво на неё посмотрела. — Ах да! Мне нужна была кровь, много крови… время от времени это так необходимо… — она замолчала на мгновение. — Но я их никогда не выбирала, они сами выбирали меня… а может свою судьбу, кто знает… Такая вот лотерея… — Вероника вдруг улыбнулась невесёлой странной улыбкой. — А знаешь, сколько раз убивали меня?
— Сколько? — спросила Настя.
Ничего на это не отвечая, Вероника (Лжевероника? Ведьма? Странное загадочное существо из другого мира?) молча смотрела на Настю. Долго смотрела.
— И всякий раз я умирала по-настоящему… всякий раз… — прошептали наконец её губы… потом она вновь замолчала на некоторое время, словно вспоминая что-то. — Однажды, задолго до твоего рождения, меня сожгли на медленном огне! И я… я испытала всё, что испытывает человек, которого сжигают на медленном огне… всё время, до последней самой секунды, я это чувствовала… — Вероника посмотрела на Настю, невесёлая странная улыбка вновь, в который уже раз скользнула по её губам. — Сестра моя во радости и во печали, подойди ко мне! Не бойся, я не причиню тебе больше зла!
— А я и не боюсь! — прошептала Настя. — Я уже ничего не боюсь!
Она подошла к Веронике (к существу с лицом Вероники?), взяла её за обе руки… нежные, тёплые, живые… самые обычные человеческие руки!
— Ты поможешь мне стать прежней и вернуться домой?
Чёрный кот тяжело соскочил с сундука на пол, подошёл к Насте, осторожно потёрся пушистым боком о её ногу. Чуть поколебавшись, Настя наклонилась и погладила кота по голове. Благодарно мурлыкнув, кот подошёл к хозяйке.
— Кто это? — спросила Настя. — Ведь это не настоящий кот?
Существо с телом и лицом Вероники тоже погладила кота, потом подхватило его на руки.
— Это мой друг! Единственный мой друг в этом страшном мире!
Кот благодарно замурлыкал, уткнувшись носом в плечо хозяйки.
— А ты… ты бы не хотела стать моим другом? — существо с лицом Вероники внимательно смотрела на Настю. — Не знаю почему, но я успела привязаться к тебе. Может потому, что я… — на Вероникиных губах существа вновь проскользнула улыбка, — что кое в чём я осталась прежней Вероникой… да я и сейчас немножечко Вероника… — существо чуть помолчала. — Ты хотела бы остаться со мной, Настя?
Существо снова замолчало в ожидании ответа, но Настя так ничего и не ответила. Не отрываясь, смотрела она на странное это существо… внешне это была Вероника, самая настоящая Вероника…