Звон колокольчика, ровный и чистый. Я медленно открыл глаза. В комнате, где я проснулся, всё было белым, словно в раю. Но что-то было не так. Я был здесь не один. Где-то сбоку шуршало шёлковое одеяние…
— О, а мы уже боялись, что ты не очнёшься!
Повернув голову в сторону голоса, я увидел мужчину в белой мантии и с серебряным обручем на голове… Он повернул голову куда-то в сторону:
— Дерри, будь добр, сообщи господину Стиллуну, что наш юный друг уже проснулся.
«Дерри? Стиллун? Кто они? И где я сам?» С этими мыслями я, опёршись на локти, приподнялся, чтобы осмотреться, и тут же меня пронзила боль от плеч до самых пят, а в глазах заплясали огни…
— О, нет! Пока слишком рано! Тебе ещё нельзя вставать! Процесс выздоровления ещё не окончен. Пожалуйста, не делай резких движений, иначе лекарство будет поступать не в те органы, и тогда ты не сможешь пережить даже первого практического занятия!
«Что? Как оно поступает? Какие ещё практические занятия?» подумал я. Словно прочитав мои мысли, мужчина поднял пучок разноцветных трубочек так, чтобы я мог их увидеть. Один конец их пропадал где-то внизу, а другой…
Я в ужасе медленно потянул руку к своему животу…и наткнулся на что-то твёрдое, что уходило в центр меня. Поймав мой встревоженный взгляд, мужчина в белом извлёк откуда-то из-под мантии чёрный предмет, похожий на колокольчик, и забормотал что-то неразборчивое. Через мгновение колокольчик засветился, боль исчезла, а по моему телу начало разливаться тепло, и я решил прикрыть глаза. Впервые в жизни я чувствовал себя в безопасности, в тепле и мог быть уверен, что голодным не останусь...
Но всё это длилось не больше минуты, которая для меня показалась целыми часами: послышались голоса, а через пару мгновений вошёл Дерри, за ним показался Стиллун, который был неприятно оживлён. Он снял чёрный плащ, и я сильно удивился: на вид ему было всего лишь около ста лет, в таком возрасте порождения пепла считаются ещё достаточно молодыми, чтобы иметь высокие чины где-либо вообще.
— Где он, покажите мне его! — требовал он. — Покажите его немедленно!
Он мотал головой из стороны в сторону, видимо, ища меня среди других несчастных. На лице его было словно написано, что он ждал слишком долго, пока я, наконец, очнусь. Дерри встал около моей кровати и показал пальцем. Стиллун сразу же успокоился, лицо его смягчилось, на нём отразилась жалость.
— Господин Стиллун, — сказал клирик, как я уже успел сообразить, — как вам известно, этот юноша пролежал без сознания больше недели, но теперь, когда он снова с нами, вы можете познакомиться с ним лично. С этими словами он поклонился и пригласил Дерри выйти вместе с ним. Тот без колебаний вышел.
— Что ж, — начал мой собеседник. — Меня зовут Стиллун. Я — один из четырёх мастеров Замка Даркиресса, обучающих благословлённых богом огня Финироаэлем таких, как ты. А как зовут тебя?
«Это что, шутка? — подумал я, — Да он одет, скорее, как патрульный солдат, чем как мастер из самого Замка Даркиресса!»
— Н… Намор.
— О, так тебя удивил мой вид, правда? Обожаю удивлять новобранцев, это так забавляет! Что ж, Намор, единственное, что я могу тебе пожелать, так это скорейшего выздоровления. Как только ты поправишься, тебя ждут постоянные тренировки. Так что готовься.
Последнюю фразу он произнёс как вызов, и я, делая вид, что ещё не совсем понимаю смысл его слов, наморщил лоб. Он фыркнул себе под нос и вышел.
С тех пор, как я последний раз видел Стиллуна, прошло около двух недель. За это время господин Дитон (так звали клирика) вместе с Дерри выходили меня и поставили на ноги. То, что текло по трубочкам прямо мне в живот, имело одно общее название — эстис, имеющий сильные целительные свойства.
Завтра за мной явится господин Стиллун примет меня к себе в ученики. Конечно же, у меня не было выбора. Если бы я отказался, то меня отдали бы на съедение крикерам. Я не знал, кто это, но подумал, что наверняка кто-то страшный и свирепый, поэтому лучше будет, если я соглашусь.
Но мастер Стиллун так и не пришёл. Перед уходом Дитон дал мне маленький флакончик оранжевого цвета и сказал: «Выпей содержимое этого флакона, если почувствуешь, что начинаешь терять сознание». Его слова показались мне странными, но флакончик я взял.
Оказавшись вновь на улице, пусть и в Замке, я сразу вспомнил своё блуждание по городу и вдруг почувствовал, что не хочу оставаться ни минуты более один. Я постучал в дверь, но никто не ответил. Постучал ещё раз и чуточку сильнее, но вновь ни единого звука не донеслось из-за стены. Тогда я просто повернулся к двери спиной и, обняв себя, зашагал по покрывшимся так рано инеем булыжникам. Холод в этом году застал врасплох весь жаркий север, лишив фермеров как минимум половины урожая, а скотоводов — значительного количества еды для животных. Я вздохнул. Вокруг не было ни души. «Совсем как в тот день, — подумал я. — Не хватает только того Тлеющего Рыцаря...».