Но вот и знакомый мост, а прямо под ним меня ждёт небольшое укрытие, в котором я вынужден жить, из нескольких сколоченных вместе досок. Внутри пол устлан соломой и сверху она накрыта тканью разных размеров, чтобы тело могло за ночь отдохнуть, а в самом углу стоит небольшая шкатулка, которую я давным-давно стащил прямо из-под носа у пьяного Сорна и в которой теперь храню все накопленные ильпихи. А ещё я собираю небольшие камешки, которые нахожу на берегу Дондура после купания в нём, и кладу их поверх денег...
Быстро положив деньги в шкатулку, я прилёг на солому. Только сейчас я почувствовал, что сильно устал и, свернувшись калачиком, уснул.
Во сне я видел то, что может желать каждый бродяга: горы ильпихов и драгоценных камней, таких красивых, как звёзды в ночном небе; верных друзей, с которыми придётся проститься, когда сон перестанет баловать ум, и прекрасных дев, что готовы согревать для тебя постель каждый день. Одним словом, то, чего нет и не может быть у тех, у кого в судьбе начертано сгинуть в пыли на дороге или под лапами очередного лоргана, везущего в роскошной карете своего хозяина…
Но я не верил, что моя жизнь пройдёт так же, как и у сотен тысяч бедняков в тысячах городах пепельного народа. По крайней мере, я старался в это не верить. Я понимал, что жизнь — это бесконечная борьба, в которой я должен был сначала не дать сломить себя, а позже, когда накоплю сил, уничтожить всё сопротивление и дальше, свободно дыша чистым ветром свободы, менять ход этого боя, как только захочу.
Как порой вера защищает нас от стольких бед и страданий...
Свиток 1
Проснулся я от шума стучащих по булыжному мосту колёс — это значило, что день уже в самом разгаре и пора продолжить своё существование в этом лишённом справедливости мире, где всем правят лишь деньги и власть.
Первым делом я решил немного перекусить. Поводив рукой под соломой, я достал небольшое зелёное яблоко, которое своровал в саду, пока помогал Эйри убирать урожай. Оно пахло землёй, а на вкус было очень кислым, но мне не приходилось выбирать свой завтрак, поэтому, доев яблоко, я поспешил выползти из своего укрытия навстречу этому миру.
Солнце было уже в зените. Оно ослепило меня своим мертвенно-белым сиянием, я невольно прищурился. На площади стояло несколько палаток блуждающих торговцев: сине-зелёные, красно-жёлтые, фиолетово-оранжевые, они стояли друг с другом, окружая центральную площадь неровным кругом.
Торговцы самых разных народов в этот день продавали то, что нельзя найти в наших краях и покупали, в основном, то, что можно было перепродать другим народам по более выгодным ценам: различные украшения, выполненные лучшими на всём свете кузнецами из пепельных краёв, угощения из самых красивых и вкусных ингредиентов, лучшую сталь из самого легкого и самого прочного сплава, секрет которого знали только королевские кузнецы, и многое другое.
На площади в этот день собралось невероятное количество самого разнообразного народа: мы, живые порождения пепла, жуширамы, жители далеких восточных джунглей, окиоры, пришедшие на холодные южные земли ещё раньше, чем родился первый Тлеющий Король, лоридоны, которые появились тогда, когда первые Тлеющие Рыцари начали выжигать жаркие северные земли для увеличения территории Великой Империи, но встретив впервые за такой долгий срок неожиданное сопротивление, Рыцари должны были отступить (не ради жертв, которые понесли бы только лоридоны, ведь как говорят легенды, Тлеющих Рыцарей победить нельзя, потому что в бою они чувствуют себя лучше, чем где-либо, что живут они вечно, хоть и нуждаются в пепле для поддержания своего вечного бытия, а ради мира). Все, кроме людей — к несчастью, мы вели жестокую войну против человека, в которую нас втянуло гнездо алчности и неутолимой жажды в их душах...
В этот день я должен был помочь Эйри принести с ярмарки всё, что она купит, и, если я приду, то тоже смогу что-нибудь выбрать себе, но я был не в том положении, чтобы не приходить. Бледное солнце висело высоко над горизонтом, значит, у меня было ещё много времени до нашей встречи. Прежде всего, чтобы убрать оставшуюся сонливость, я решил, как следует искупаться в Дондуре.