Король Кристиан всячески старался проследить за нашими встречами, нанимая разведчиков и шпионов, чтобы те следили за нами. Но разве можно было проследить за двумя мистическими существами, обладавшими нечеловеческими способностями?
Сегодня, по просьбе короля, мне предстояло продемонстрировать свои способности в бою. Он разрешил мне не ограничиваться простым обезоруживанием, и я мог выбрать: убивать или щадить своих противников.
До полудня меня никто не тревожил. Утром Риффина поприветствовала меня, когда я проходил мимо её комнаты, и с тех пор мы не виделись.
Проходя по городским улицам, я искал лавочку с цветами. Жизнь в этом королевстве ничем не отличалась от жизни в нашем городе: здесь были как бедные, так и богатые; главная площадь сияла чистотой и светилась в отражениях весёлого жёлтого солнца, в то время как большинство остальных улиц пребывали в грязи; в тысячи лавочек и палаток заходили десятки тысяч людей, эльфов, орков, гномов и прочих обитателей этого мира. Но все как один, они оборачивались на единственного в этом королевстве Тлеющего Рыцаря. Все смотрели на меня с нескрываемой неприязнью и страхом. А я искал лавочку с цветами для Принцессы Риффины.
После долгих поисков, конечно же, я нашёл её. Одинокая и почти незаметная на фоне всех остальных, маленькая дверь была почти в самом углу на одной из улиц. Войдя в неё, меня накрыла волна самых разных сладких запахов. Старушка, сидевшая за прилавком, только лишь покосилась на меня, прежде чем продолжить вязать что-то сухими, словно ветки, ручонками.
Вокруг было невообразимое количество цветов. Но из всех пышных и огромных букетов мне приглянулся лишь один: стоя в коричневом горшочке на самой дальней полке, я понял, что выберу именно его. Маленький, словно фея, он был красным и выглядел так гордо и одиноко, что я не смог устоять и, показав на него старушке, уже было достал мешочек с самоцветами, когда старушка прошептала:
— Никогда бы не подумала, что стану продавать свои цветы…
Услышав это, я спросил:
— Неужели это так плохо?
Глаза старушки расширились, будто бы она не ожидала, что я услышу её, и остановилась, держа маленький горшочек с цветком.
— Поверьте, — продолжил я, — мы не так уж и плохи. Просто мы отличаемся по складу ума, вот и всё…
Она нахмурилась.
— Забирай цветок и уходи. Не нужно платы. Просто уходи.
Я не стал спорить с ней. Бросив на прилавок два камня, — красный рубин и синий сапфир — я быстро вышел из лавочки и направился в замок.
Ближе к вечеру, когда день подходил к концу, в мою комнату вошёл гонец в сопровождении двух стражников, с грохотом открыв дверь.
— Вас просят пройти со мной.
Я, закинув ногу на ногу, держал в руках моё маленькое растение и гладил его лепестки. Мягкие и почти не гнущиеся, шероховатость лепестков чувствовалась даже через холодный металл. Услышав слова гонца, мне пришлось расстаться с ним. Поставив цветок на подоконник, я покинул комнату, осторожно закрыв за собой дверь.
Гонец шёл впереди, а я — между двумя стражниками. Держа правые руки на навершиях своих мечей, они изредка поглядывали на меня, готовые в любой момент атаковать. Но я не собирался ничего предпринимать, потому что понимал: это всего лишь их работа.
Пару минут спустя мы вышли в огромный круглый зал. Печальные воспоминания накрыли меня прежде, чем я смог понять, где нахожусь — я снова оказался на арене, только на этот раз она находилась в самом замке.
Король Кристиан, королева и Принцесса Риффина уже сидели на своих местах в ожидании зрелища, которое я должен был устроить.
— Намор, Тлеющий Рыцарь, — начал оратор, — по приказу Его величества вы были приглашены сюда с целью продемонстрировать Его и Её величеству, а также Принцессе Риффине то мастерство порождений пепла, о котором ходят легенды.
Как только с его губ слетело последнее слово, один из четырёх проходов открылся, и оттуда выехал всадник в доспехах с мечом в одной руке и щитом — в другой.
Описав полукруг и приветствовав короля, всадник поскакал на меня, выставив вперёд копьё.
«Поэтому мы никогда и не используем животных в военных делах».
Я достал скрытый кинжал и взял его за лезвие. Конь мчался вперёд, а всадник уже приготовился пронзить меня, но я размахнулся и метнул кинжал в животное. Отлично наточенный кинжал вошёл в голову коня, и он повалился, опрокинув всадника.
Тот пролетел в воздухе несколько метров, а затем ещё прокатился по земле, прежде чем оказаться предо мной. Я вздохнул и подошёл к всаднику. Тот, не поняв, что произошло, пытался встать на четвереньки, но я, взяв выпавший из его ножен меч, быстро покончил с ним, пригвоздив его им, а затем пошёл к мёртвому животному, чтобы вытащить кинжал.