Я думал об Эйри. Сегодня я позволил украсть её. Неизвестно кто и неизвестно куда забрал мою Эйри, с которой я дружил очень давно, по моей вине. А что скажет её мать, которой теперь некому оставить своих оставшихся детей?
Нет, к ней нельзя было идти. Я должен найти Эйри, во что бы то ни стало. И я найду, надеюсь.
Вода в Дондуре этой ночью была ледяной. Я вновь посмотрел на ладони. Теперь они светились тёплым красным цветом, от них шло приятное тепло, как в обычные летние дни, и желание расковырять до костей все кисти, чтобы найти причину желания расчесать их до крови снова, исчезло, но появилось нечто новое: светящиеся капельки оранжевого цвета. Я опустил руки по локоть в реку, и она зашипела. «Живой огонь? Но откуда во мне мог появиться живой огонь? Я, наверно, что-то путаю, и вообще мне всё это снится», думал я. Во мне действительно был живой огонь и появился он тогда, когда я поддался сильным эмоциям из-за приятного запаха моей спутницы. Вот чего испугался торговец Миджулин: живого огня.
В легендах говорилось, что живой огонь тёк в жилах Тлеющих Рыцарей и их потомков мужского пола. Его нельзя было как-то призвать, это был дар Бога, который не каждый мог принять. Не все предки справлялись с силой огня, чаще всего они погибали от невыносимых мучений, связанных с выходом огня наружу непосредственно через руки. Всех, кто был наделён этим даром, отправляли в королевские казармы, чтобы научить юных избранников правильно обращаться с их даром, после чего владельца силой учили боевым приёмам с мечом и щитом, луком, жезлами и посохами или волшебными талисманами, с помощью которых можно было творить различные чудеса. После успешного обучения всех учащихся выводили на арену, чтобы отсеять тех, кто недостоин стать Тлеющим Рыцарем. После боя редко оставалось больше одного или двух кандидатов. Ну и наконец, облачение.
Если это был волшебник или чудотворец (которых часто называли «клириками»), то ему выдавалось белое одеяние и серебряный обруч с белым камнем посередине; если юноша предпочитал лук и стрелы, то ему выдавались лёгкие зелёные доспехи, колчан из прочной шкуры оникора с полным запасом кристаллических стрел; ну а если кандидат выбирал оружие ближнего боя, то после победы над противниками ему выдавались средние по весу и отличные по прочности чёрные доспехи с пепельным плащом, на котором он мог при желании отобразить узор, чёрный меч и щит в виде вытянутого лепестка тюльпана.
После обряда посвящения устраивался большой пир, а потом новоиспечённый Тлеющий Рыцарь отправлялся выполнять военные поручения Пепельного Короля, который после службы мог даровать свободу Рыцарю, после чего тот мог путешествовать по миру в поисках приключений либо остаться на территории Империи и заняться увеличением количества претендентов в новые Тлеющие Рыцари.
Но я не мог понять, откуда во мне мог взяться живой огонь. Родителей я лишился ещё будучи маленьким мальчиком и теперь не помнил даже их внешности. В моей голове жужжали тысячи вопросов, но ответов, как всегда, почти не было.
Белоснежная луна была высоко в ночном небе, маленькие кинлики пели на деревьях свои таинственные песни, деревья громко переговаривались, шелестя листьями в тени домов, подул прохладный ветер, но я был уже не здесь, а глубоко во снах, бежал спасать прекрасную Эйри; маленькие огоньки на моих ладонях весело плясали свои замысловатые танцы, и лишь одиноко сидящий на моей руке ворон внимательно наблюдал за каждым их движением...
Свиток 2
Прошло уже несколько дней с тех пор, как Эйри была похищена. Я искал её всюду, но она словно испарилась.
Это было бремя отчаяния. Бродя по улицам, всматриваясь в лица прохожих, я надеялся увидеть Эйри снова, но всё было тщетно. Стража отказывалась слушать меня, да и глупо было обращаться за помощью: кто поверит оборванцу? День и ночь смешались для меня воедино: я бродил, падал от обессиливания, поднимался и опять продолжал бесконечные поиски. Жуткая чесотка в ладонях прекратилась, но теперь мой дар обременил меня новыми заботами: нужно было хранить кисти под слоем грязи, чтобы стражники не заметили признаков наследника живого огня. Я уже знал, что меня ждёт, но прежде нужно было отыскать Эйри и доставить её домой, к её семье…
За время своих поисков я сильно исхудал, хоть и до этого был достаточно тонок. Одежда висела на моих обтянутых кожей костях как на пугале, сквозь покрытые грязью волосы смотрели два неутомимых серых зрачка, руки не отказывались слушаться, свесившись вниз, как два висельника, и только ноги мои продолжали своё вечное путешествие, ведя неизвестно куда. Со стороны я больше походил на воскресшего мертвеца, чем на самого бедного и несчастного юнца, который проморгал своё единственное утешение в этом мире, свой последний лучик света во тьме…