Я вообще не знаю, как к этому относиться, но как подумаю о том, что должно произойти, меня в холодный пот бросает. Ну и о том, что произошло и ещё произойдёт - никому ни слова!
Глава 22. Ожившая легенда.
- Мой Император, Война, - в словах Матиаса звучала не столько тревога и обеспокоенность очередным военным противостоянием с Артранской империей, сколько облегчение, от мучавшей всех последние месяцы неопределённости. Словно, давно назревающий гнойник, был вскрыт умелыми руками хирурга, принося облегчение страждущему.
Он как то, по долгу службы, оказался на планете, освоенной под нужды работорговцев, где лично видел, как обращаются со слишком упёртыми и строптивыми рабами. Нет, их не пытали - не применяли к ним насилие, в целях получения их покорности. Зачем, ведь есть рабский ошейник и подавляющее большинство разумных, пусть и не смиряется с уготованной им судьбой, но ведёт себя в соответствии с обстоятельствами. Но вот попадаются же извращенцы, которым терпеть боль от удара электричеством, более по душе, чем достойная и оплачиваемая работа на своего господина. И им, просто как порченному товару, не оказывали медицинскую помощь. Там то он и увидел, сочащиеся гноем язвы, покрытые струпьями, опалённые ярким солнцем тела, а также личинки насекомых выбирающиеся из под кожи упрямых недоумков. От такой мысли Матиаса передёрнуло.
- Артранцы, наконец то решились? - бровь Императора взлетела вверх, - Что то долго они решались на этот раз! Не находишь?
-Не хотели, чтобы вышло как в их прошлый набег, - ответ был очевиден. Силы вторжения противника в недавнем прошлом были на голову разбиты и их жалкие остатки не смогли удержать ринувшихся за ними любителей лёгкой наживы. В чём, в чём, а уж в целесообразности, нынешнего Императора Арвар, Матиас никогда не сомневался. Зачем тратить силы своего флота, когда с ещё большей эффективностью можно использовать алчущих добычи работорговцев. На их деньги снаряжались довольно внушительные эскадры в целях потрошения приграничных планет недобрых соседей. Пираты всех мастей с удовольствием были готовы вгрызться в тушу раненого, но не поверженного "Гриза", стремясь отхватить кусок по жирнее. Пусть большая их часть и находила свою смерть, но те кто возвращались с добычей, разжигали алчность в сердцах обитателей фронтира. Так, что на смену погибшим быстро приходили новые искатели лёгкой жизни. А свой флот ещё пригодится. Его задачей было выстоять и отбросить силы Артранцев, а их преследование и грабёж оставшихся без защиты планет противника был предоставлен лёгким силам сознательных граждан Империи. Налоги то с полученной прибыли они всё равно заплатят!
Да, тогда ударный флот возглавлял Натан, хотя и теперь Империя была готова встретить войну. Самое обидное, что войну ничего не значащую, и в пустую переводящую ресурсы обеих империй. Арвару нужны были уже освоенные планеты, а не те жалкие колонии, что лежали перед ними в пределах досягаемости. Разумеется и их можно было развить до среднего уровня, но сколько средств это съест. Военное счастье переменчиво и, вбухав триллионы кредитов, есть большой шанс их потерять от ответного визита соседей. Не отобьют обратно, так всё разрушат. Так, что смысла как такового в войне с соседями за новые территории и не было. Ресурсы, конечно, были нужны, но ведь нельзя и сказать, что их нельзя было получить в другом месте, без войны. Сколько уже было таких войн, десятки, сотни? Матиас уже давно сбился со счёта.
-Наш флот готов и сосредоточен, на путях возможного вторжения. Эскадры каперов и работорговцев также ждут своей очереди, - ничего необычного всё как всегда.
-Все-таки они долго готовились, так что возможны неожиданности. Думаю, стоит выдвинуть резервный флот ближе к зоне боевых действий, а также перекрыть ближайшие к месту конфликта маршруты минированием и направлением в них патрульных эскадр, - Император поморщился, ему самому не нравилось то, что приходилось делать, - Направьте запрос из моей канцелярии к моим вассалам, для предоставления дополнительных сил. Необходимо усилить контроль над приграничьем. И предоставьте им коридор, - придётся с ними расплачиваться. Знать бы чем! Но то, что Совет родов выжмет его до капли, это точно. Надеюсь, хоть эта война их достаточно ослабит. Да и прохождение через сердце Империи лишь формально подчиняющихся ему военных сил, не могло не вызывать беспокойства.
-Матиас, есть вести о Негу? - это уже грозило превратиться в проблему. От него уже месяц не было никаких вестей. Убыв к его дочери, он просто пропал. И Айлиннара не смогла пролить свет на его исчезновение. Да, она сообщила, что он пробыл у неё на Арнел одни сутки, вручил ей свадебный подарок, после чего сразу же улетел. Он бы мог подумать, что здесь что-то не так, но, учитывая, что сам дал Айлиннаре право делать с ним всё, что она захочет после свадьбы, он не видел причин ей лгать. Она вполне могла бы оставить его у себя даже силой, но это не освобождало её от обязанности пойти под венец. А время этого события стремительно приближалось. Уже были высланы официальные приглашения, и подготовка к свадьбе шла полным ходом. Это должно было стать настоящим праздником для всей Империи, и даже война не могла этому помешать.
Хоть его дочь и не отличалась кротким нравом, да и её поведение нельзя было назвать подобающим принцессе империи, ложь никогда не была её недостатком. Она не стеснялась ничего и никого, отстаивая своё мнение.
-Ничего нового. Всё опять же упирается в Айлиннару. Она последняя кто видел моего сына. Мы не нашли никаких следов того, что он покинул Арнел. Мы проверили все шатлы и флаеры взлетавшие с поверхности на орбиту, а также все корабли покидавшие систему принцессы в тот день и никаких результатов, - пропажа сына беспокоила Матиаса намного больше чем начавшаяся война, - Я прошу Вас разрешить мне лично отправиться к Айлиннаре и провести расследование на месте. Всех, прибывавших к ней ранее следователей СБ она развернула от своего порога даже не слушая.
-Можешь отправляться, - Император не видел причин отказать своему другу в абсолютно законной просьбе переживающего отца, хотя и не рассчитывал на успех его миссии, - Я предупрежу Айлиннару о твоём визите и попрошу оказать тебе всю возможную помощь. Свадьба совсем скоро, так что нужно как можно скорее его найти.
Матиас не знал, но СБ ухватилось за ниточку, на одном из кораблей во фронтир убыл незарегистрированный пассажир. Его следы вели на небольшую перевалочную станцию "Элиатару", где и терялись. В течение ближайших суток от этой станции в сторону центральных миров Содружества убыл корабль с грузом руды. Вроде бы ничего необычного, но это был единственный корабль, вылетевший в течение последующих двух дней и совершивший промежуточный выход из гиперпространства в системе весьма специфического и популярного курорта "Нитаруну". Опять же примерно в это время список клиентов курорта пополнился на одного разумного пожелавшего остаться не узнанным.
Этот Негу совсем с ума сошёл, пускаться во все тяжкие незадолго до свадьбы и в преддверии войны, где ему как офицеру надлежало с честью выполнять свой долг. Зная характер дочери и её отношение к навязываемому супругу, Император предполагал, что она его отшила в грубой форме, что не отрицала и сама Айлиннара, и мальчишка решил пуститься в загул, чтобы выпустить пар. Нелегко ему придётся, с такой то женой! Но расстроенному отцу об этом знать совсем не обязательно.
***
Сердце Слика Стажа учащённо билось в груди. Вот-вот, ещё совсем немного и сбудется его мечта отомстить за свою потерянную семью. Находясь на пороге осуществления судьбоносных свершений Стаж старался быть хладнокровным, но у него это слабо получалось. Его бил мандраж. Столько было проделано нелёгкой работы, столько нервов было потрачено, столько было поставлено на один удар в сердце империи работорговцев, что верить в провал их миссии он просто не мог.