Рик не понимал, с чем ему пришлось столкнуться. Что это были за части полностью состоящие из дройдов да ещё в таком диком количестве, но при почти полном отсутствия тяжёлого вооружения. Это было непонятно, но сделанные выводы подтверждала суровая действительность. Их просто заваливали металлоломом. А ещё Рик не понимал, кто в здравом уме будет пускать на ветер столь значительные суммы, которых без сомнения стоили боевые дройды. И чем больше Рик не понимал, тем сильнее в своих тисках его сжимали сомнения.
-Нет, так не пойдёт, нужно идти на прорыв, - он всё-таки принял окончательное решение, хотя на его принятие и пришлось пожертвовать половиной ночи, любезно предоставленной работорговцами для восстановления сил. Не столько в плане стягивания всех оставшихся сил в один кулак, сколько в возможности отдохнуть его людям от непрекращающегося ни на минуту беспрерывного натиска.
Буквально стелясь по бетонной крошке, что с недавнего времени заменила собой плодородную почву многочисленных скверов и парков города, а также завалившей всё вокруг, Рик обошёл все те небольшие километры, что представлял последний оборонительный рубеж. Он искал место, где можно и нужно было ударить всеми оставшимися силами.
ПНВ боевого скафа прекрасно позволял разглядеть в ночной мгле то, что лежало вокруг. А везде, куда бы ни дотягивался его взор, была полная безжизненная тишина. Не было видно ни одного дройда, но давящее чувство опасности говорило, что враги никуда не ушли и лишь ждут удобного момента, чтобы завершить начатое.
Единственным местом, которое могло похвастаться наличием хоть каких-то признаков жизни, был шатл, тускло поблёскивающий сигнальными огнями в полукилометре от него на одном из редких относительно ровном участке руин. Странно, кому и зачем понадобилось сажать летательный аппарат так близко к полосе соприкосновения с противником? Чуйка, говорила ему, что именно здесь всё и решится. Это был шанс выбраться и если не всем, то уж ему грех не воспользоваться представившимся шансом и убраться из этого осточертевшего ему города. Если ему удастся захватить этот шатл, с активированной системой распознавания "свой-чужой", то можно добраться в кратчайшие сроки до ближайшего космопорта, как он помнил, находившегося на отшибе от города в каких-то сорока километрах. А уж захватить там хоть какое-нибудь корыто способное уйти в гиперпрыжок, было делом техники.
В свою очередь этот шатл, что так манил его своей доступностью и решением всех на настоящий момент важных для него проблем, мог быть ловушкой. И всё же Рик не мог себе отказать в последнем шансе. Так что все было решено. На рассвете он дойдёт до этого шатла чего бы ему это не стоило и уберётся с этой проклятой планеты. И помешать ему уже не кому. Он прекрасно знал, что у Арварцев не осталось сил, способных его остановить. Очень удачным для него теперь было решение вражеского командования прикрыть истребительными дронами заложников. Главное выйти на траекторию разгона и вот она свобода.
Оповестив всех о том, что с первыми проблесками наступающего утра они пойдут на прорыв, Рик скорректировал последовательность введения в бой наступающих подразделений и перераспределил оставшиеся боеприпасы. Вбив в особо горячие головы и думать забыть о стрельбе по расположенному неподалёку шатлу, он рухнул в развороченную взрывом позицию погибшего накануне снайпера, сживая в руках остатки былой роскоши - снайперское кинетическое орудие - малый аналог всех тяжёлых артиллерийских систем Содружества.
Рик не собирался первым бросаться в атаку. Он должен был поддержать её меткой стрельбой из укрытия, снося всех, кто окажется в объективе его прицела. Захватом приза должны были заняться верные лично ему люди, а он подождёт и получит своё.
Так, прерывая своё ночное бдение частыми провалами в беспокойное небытие, он коротал остаток ночи, пока не получил сообщение от координирующего их действия ИскИна, о полной готовности начать операцию. Все были готовы и ждали лишь его команды.
Он уже хотел отдать приказ на начало броска, как заметил движение возле, приковавшего его внимание, шатла. Словно из под земли, возле задней аппарели, расшвыривая с себя груды щебня, поднялось четыре человекообразные фигуры, наглухо закованные в штурмовую броню. Мгновенно рассредоточившись, они взяли под прицел, приближающуюся к шатлу процессию, состоящую из нескольких дройдов, сопровождавших неизвестного разумного в точно такой же тяжёлой броне. То, что это был точно живой представитель противника говорило его чёрное лицо не скрытое под защитой брони, а также оружие, расположенное на магнитных креплениях поперёк груди и почти упирающееся своим прикладом в его левое плечо. Что то приказав охране шатла, он не задерживаясь шагнул в только что открывшуюся аппарель.
А вот это было уже интересно. За эти долгие два дня Рик впервые увидел живого и понятного противника. А уж за это время он увидел такое, что может присниться лишь в кошмарном сне. От сумасшедших дройдов, чьи действия не поддавались никакой логике, до ожившего ужаса детских сказок в виде неуязвимого чёрного демона с длинными белыми волосами и неестественным золотым размытым сиянием, от соприкосновения с которым даже тяжёлые мехи рассыпались грудой оплавленного металла. А здесь был человек, который отдавал команды!
Почему то именно сейчас Рик вспомнил, как ещё будучи курсантом внимал своему инструктору. Он помнил его слова: "Запомните раз и навсегда. Выведите из строя командование врага и половина дела сделана!" Его руки сами сильнее стиснули цевьё, вжимая приклад в плечевую пластину. Нужно не упустить момент. Серка прицела на шлеме максимально приблизила черный зев аппарели. Он замер и ждал, боясь спугнуть свалившуюся на него удачу.
Буквально через минуту, Арварец вышел наружу и о чём-то начал говорить с охраной, активно размахивая при этом руками. Взгляд Рика был прикован к его голове, а палец уже был готов утопить кнопку спуска, закаченной в накопители энергии, чтобы за доли секунды ускорители выпустили застывший в ожидании снаряд. В этот момент его отвлёк белый блик внутри шатла. Непростительно, но разыгравшаяся сегодня интуиция заставило его перенести своё внимание на том, кто вышел вслед за незнакомым арварцем.
Это была несказанная удача. В приближении прицела он не мог не узнать ту, ради смерти которой и было задумано всё это безумие с нападением на Арнел. В проёме аппарели зевая и потягиваясь в чёрном пустотном комбинезоне стояла Айлиннара АрВар. Племянница Императора ещё не отошла ото сна и выглядела заспанной и растрёпанной с взъерошенной гривой ослепительно белых волос, на которых отражались первые блики всходящей звезды. На мгновение Рик был ослеплён её естественной и непосредственной красотой, которую не мог передать ни один голоснимок.
Отогнав от себя посторонние мысли и совместив сетку прицела с лицом принцессы, Рик утопил кнопку выстрела. Скаф с лёгкостью компенсировал отдачу, всё же заставив его на мгновение отвлечься от цели. Цель оставалась на месте. Тот самый Арварец, что-то заметив, в прыжке закрыл её собой. Рик видел как его голова с ещё не до конца закрывшимся шлемом встала между ним и его целью и взорвалась кровавым фонтаном, выплёскивая его в лицо непроснувшейся девчонки. Рик обматерил себя, всеми словами. Что мешало ему использовать не разрывной, а бронебойный снаряд? Один выстрел решил бы обе проблемы. Но так как девчонка всё ещё была в прицеле, он утопил до упора заветную кнопку, посылая в неё все оставшиеся снаряды до того как его не накрыл ответный огонь дройдов. Он точно попал в неё хотя бы один раз!
Хотя они и не смогли его достать в укрытии, но и вести прицельный огонь с выдавшей себя позиции было уже невозможно. Впрочем, и это Рик обернул к своей пользе. Отползая к новой лёжке, он отдал приказ начать прорыв с отстрела проявивших себя целей.