Глава первая
Джон вдохнул полной грудью свежий воздух.Аромат хвойного леса приятно щекотал нос.Парень вышел из вагона,огляделся по сторонам и поправил на плече рюкзак.Как же давно он мечтал провести свой отпуск в деревне - да всё никак не получалось - собственно,он не брал полноценный отпуск уже несколько лет.Все говорят ему:" Джонни,береги себя! Джонни,надо отдохнуть!",но он чувствует в себе много сил и считает,что не стоит часто тратить отпущенное нам время на отдых,ибо его у нас не так и много.Но этим летом Джон вдруг почувствовал,что ему надо восстановить свои энергетические запасы - а на свежем воздухе это сделать весьма несложно.Просыпаться под пение птиц,гулять по лесу,пить парное молоко - несомненно,вот он - самый замечательный отдых,который только можно себе представить.
Джон достал из кармана бумажку с адресом дома,который он снял - знакомый посоветовал остановиться ему у родственницы своей возлюбленной.Сложно ориентироваться в незнакомом месте,особенно человеку,всю жизнь проведшему в городе... Увидев проходящего мимо старичка,Джон обратился за помощью к нему:
- Сэр,не подскажете ли мне,как найти улицу Гринстоун, дом 6?
- Вам надо идти вон в том направлении - старик указал рукой направо.- Идите,пока не дойдёте до мостика,перейдёте через речку и свернёте правее - а там по прямой минут 15 - и увидите жёлтый деревянный домик с чёрной крышей.
- Спасибо,сэр.- приветливо кивнул Джон.
Он поднял голову,чтобы насладиться видом лазурно-голубого неба.Ласточки с задорным цвирканьем носились где-то высоко,под облаками.
Ещё раз глубоко вдохнув,Джон бодрым шагом поспешил направо.
- Здравствуйте,вы должно быть,Джонни! - старушка в зелёном цветастом халате улыбнулась ему и жестом пригласила войти. - Первый раз в нашей деревне?
- Здравствуйте,мисс Фрэнклин.Да,я Джон.Я вообще впервые в деревне - вся жизнь прошла в шумном городе,- он расстроенно пожал плечами.
- Да как же так? - всплеснула руками мисс Фрэнклин. - Город,он же только высасывает силы и не даёт взамен ничего положительного - как вы можете там жить,дети каменных джунглей? Проходи к столу,Джонни,мы чаю попьём.
Старушка понравилась Джону с первого взгляда.Милая женщина,приветливая,постоянно улыбается.
- Какое варенье будешь,клубничное или сливовое? - старушка засуетилась,накрывая на стол.
- Спасибо,я буду клубничное.Может,Вам помочь накрыть скатерть? - осведомился Джон.
- Нет,что ты,не надо.Ричард мне о тебе рассказывал,что вы давно дружите,что ты славный малый.Я позабочусь,чтобы тебе тут было уютно.
Вот,бери клубничное - только недавно варила.
Джон взял в руку кусок хлеба и принялся намазывать варенье,как вдруг раздался чей-то крик.Джон от неожиданности чуть не выронил кусок из руки.
- Что это? - он вскочил и подбежал к окну.Напротив соседского дома столпились люди,кто-то плакал.Джон вышел на улицу.Мисс Фрэнклин же осталась стоят на веранде.
- Мой маленький Роберт! - причитала девушка,сидя прямо на дороге и обхватив голову руками.
- Что тут случилось? - от радостного утреннего настроения Джона не осталось и следа.
- Сэр,в неспокойное время вы сюда прибыли - мужчина в кепке подозрительно осмотрел Джона с ног до головы. - Тут детей убивают.Поутру находят младенцев задушенными,а на их подушках и одеялах - клочки чёрной кошачьей шерсти.Уже нескольких чёрных кошек хозяева утопили,а убийства продолжаются...
- Какой кошмар... - убитым голосом выдавил из себя Джон.Ему захотелось собраться и как можно скорее уехать из этого места.Почему мисс Фрэнклин не сказала ему об этом? Не хотела огорчать и пугать сразу,очевидно.Кстати,где она,осталась в доме?
- Мисс Фрэнклин - Джон внёсся в дом,как ураган.Старушка спокойно попивала чай,как будто и не слышала отчаянных криков на улице.
- Мисс Фрэнклин,что тут творится? Я шокирован,кто-то душит тут младенцев.
- Да,всякое бывает... - вздохнула бабушка. - Мы,пожилые люди,уже спокойно относимся к смерти - не ровен час,придёт она за нами.. - философски произнесла она,сделав очередной глоток чая.
- Как вы можете спокойно относится к этому кошмару? Маленькие дети же погибают... - Джон был ошарашен.Всё происходящее казалось ему сном - только утром он был настроен провести незабываемые дни на природе,мечтал о рыбалке,походах в лес,сборе ягод - но после того,что увидел и услышал несколько минут назад,пришёл в ужас из-за происходящего и ощутил всё нарастающее возмущение от безразличной реакции бабушки.
- Поживи с моё,Джонни,и не к такому привыкнешь...Успокойся,милый.Помню,плакала я,когда муж мой погиб во время англо-американской войны,ой как плакала - и жить не хотела,и мысли были вслед за ним уйти...Но ничего,пережила...
Джон недоумевающе посмотрел на мисс Фрэнклин. - Англо-американская война? Она же была в начале 19 века,если не ошибаюсь.А сейчас уже двадцать первый век на дворе. "Очевидно,старушка обезумела от горя,потеряв когда-то любимого мужа.И даже не понимает,что говорит" - пронеслось в его голове.
- Ах да,что это я такое говорю.Она же давно была,война то эта...Двести лет так быстро пролетели...- мисс Фрэнклин неприятно захихикала - скрипучим визгливым голосом.У Джона мурашки побежали по спине." Странная бабушка...А сначала показалась мне такой приветливой.Хотя,старые люди часто бывают чудаковатыми".
- Ой,ладно,пойду я на огороде поработаю. - засуетилась мисс Фрэнклин. - Пора полить мои любимые огурчики и картошечку.А клубничные грядки прополоть.- она открыла дверь и буквально выбежала во двор.
Джон проводил её задумчивым взглядом.Недавно произошедшие события не выходили у него из головы - толпа людей, душераздирающий плач молодой матери, история о загадочной чёрной кошке. Посмотрев в окошко,он увидел старушку,заботливо поливающую грядки.Внезапно взгляд его упал на грядку,которая находилась в самом углу огорода.На ней не было ни одного ростка,только две перекрещенные палочки торчали из земли. "Там что,кто-то похоронен? Зачем обустраивать могилку прямо под окнами?Кто там может быть - хомячок,кошка или канарейка?" - ему всё больше становилось не по себе.Ко всему прочему,что-то необычное было в этом кресте - Джон даже не сразу понял,что именно - чем же он отличается от обычных крестов,которые все мы привыкли видеть на кладбищах? И только тут его осенило -а крестик то был перевёрнутым...
Глава вторая
Джон лежал на кровати и задумчиво глядел в потолок.Комната,которую предоставила в его распоряжение мисс Фрэнклин,была небольшой,но весьма уютной.Окна прикрыты лёгкими занавесками лимонного цвета,на стенах поклеены светлые обои с незатейливым узором,на подоконнике много растений и комнатных цветов...Джон обратил внимание на мебель - достаточно массивная,из тёмно-красного дерева,и видно,что очень-очень старая.Должно быть,она досталась мисс Фрэнклин ещё от бабушки с дедушкой,а то и от более древних предков.
Единственное,что напрягало Джона - вид большого паука,который вздумал сплести паутину аккурат над изголовьем кровати.Весь угол потолка был обвит неприятным прозрачным кружевом,к которому уже были намертво приклеены несколько несчастных насекомых.
"Надо взять швабру и смести эту гадость" - подумал Джон.Он не знал,где находится швабра,но не хотел отвлекать мисс Фрэнклин расспросами,так как она по-прежнему была занята хлопотами по огороду.Джон встал,вышел в коридор и внимательно осмотрелся по сторонам - где-то тут должна быть швабра или метла.Но ничего похожего на искомые предметы он там не обнаружил - в коридоре стояла одинокая тумбочка и старая стиральная машинка,которая играла роль предмета мебели и очевидно не использовалась по назначению много-много лет.
Джон решил всё-таки спросить насчёт того,где ему взять метлу у самой хозяйки дома.Он выбежал во двор и заметил сгорбленную фигурку старушки,заботливо поливающую ростки укропа.
- Мисс Фрэнклин,извините,что отвлекаю.В моей комнате поселился паук и я хочу его прогнать.Не подскажете,где можно взять метлу или что-то наподобие? - спросил он.