- Что с вами,вы упали?
- Да...Споткнулась о порог сегодня утром.Старость - не радость. - она мрачно захихикала.
- Надо намазать место ушиба разогревающей мазью. - забеспокоился Джон.
- У меня нет лекарств,я же говорила.
- Тогда я спрошу у соседей,наверняка у миссис Клэрс есть мазь.Да,точно есть,так как у неё больная спина.Я мигом. - мисс Фрэнклин хотела остановить Джона,но он уже вылетел из дома.
Подходя к дому миссис Клэрс,Джон увидел,как рядом с соседним домом - где жила Моника - столпились люди.Спустя пару секунд к нему подъехала скорая и полиция.У Джона неприятно свело живот - он почувствовал,что случилось нечто непоправимое.Он подбежал к дому Моники и увидел её плачущую мать.Люди вокруг пытались её утешить.Миссис Клэрс тоже стояла рядом с ней и была бледная,как снег.
- Это сделал ваш сынок,ваш алкоголик! - в истерике кричала мать Моники. - Он убил её,потому что она отказала ему,а он же помешан на моей дочке!
У Джона потемнело в глазах и он покачнулся,чуть не упав при этом.Посмотрев перед собой,он увидел в толпе Эндрю - тот стоял оцепеневший,с заплаканными глазами - казалось,он не верил в произошедшее.
- Что тут стряслось? - ошеломлённо выдохнул Джон.
Миссис Клэрс обернулась.
- Джонни,представляешь,Монику кто-то задушил ночью.Сначала подумали,что это сделал мой сыночек,но полицейские пока не обнаружили его отпечатков пальцев в её комнате - конечно,они и не могли их обнаружить - Эндрю же боготворил эту девчонку,и никогда бы не поступил так. - слёзы брызнули из глаз старушки.Хоть она не любила Монику и обвиняла её во всех смертных грехах,но всё же не желала ей зла,а тем более смерти.
- Как жить дальше? - вдруг глухо пробормотал Эндрю.Остекленевшим взглядом он посмотрел куда-то вдаль и понёсся в дом.
- Эндрю,куда вы,зачем туда? - Джон и мать Моники поспешили за ним.Оказавшись в комнате Моники,Эндрю сел на её кровать и зарыдал.Казалось,что сейчас его сердце разорвётся от страданий.
Джон оглядел комнату.Прямо под ногами он обнаружил несколько чёрных кошачьих шерстинок.Сделав шаг вперёд,он задел что-то ногой.Посмотрев вниз,он увидел захлопнувшуюся мышеловку,и большой клок чёрной шерсти прямо в ней.Похоже,что какая-то кошка угодила в неё лапой.
Миссис Клэрс подошла к безутешному Эндрю и обняла его.- Эндрю,тут нельзя находиться,пойдём,мальчик мой.
Он безмолвно встал и побрёл за ней,сгорбившись ещё больше,чем раньше и как будто постарев на десяток лет.
- Джон,зайди к нам.Давай помянем Монику - прошептала миссис Клэрс.
Тот кивнул.Втроём они пошли домой к миссис Клэрс и сели за стол.
Трапеза проходила в полной тишине.Эндрю всё время жадно ел и пил,очевидно от нервного потрясения у него внезапно возрос аппетит. С момента смерти Моники он не проронил ни слова,только пустым взглядом смотрел по сторонам и как будто витал где-то вдалеке.
- Я сейчас отойду и вернусь. - наконец проронил он и удалился из кухни.Миссис Клэрс и Джон остались наедине.
- Бедный мальчик,за что же на него свалилось такое горе? - разрыдалась старушка. - Как всегда,как всегда,убийства младенцев и девушек в конце июля - что же это за напасть? Кто этот изверг?
Джон хотел её успокоить,но даже не знал,что сказать.Прошло уже наверное,полчаса,а она всё плакала и плакала.А Эндрю всё не было.
- Где мой мальчик,куда он запропастился? - всхлипнула миссис Клэрс. - Пойду к нему в комнату - наверное,он решил лечь спать,надо укрыть его потеплее.
Джон задумался.Мышеловка,в которую попала чёрная кошка,мисс Фрэнклин с забинтованной ногой...Мысли путались у него в голове и мешались в кашу.Его размышления прервал дикий вопль миссис Клэрс.Вбежав в комнату Эндрю,Джон застыл в ошеломлении и ужасе - тот качался в петле над кроватью.К стене скотчем была приклеена записка: - Я отправился к Монике.
Миссис Клэрс схватилась за сердце потеряла сознание.От вида бледного бездыханного трупа Джона замутило,но он нашёл в себе силы дойти до телефона и вызвать скорую с полицией.
Миссис Клэрс полулежала в кресле и стонала.Врач сделал ей укол успокоительного и подошёл к Джону: - Вы родственник миссис Клэрс?
- Нет,я её сосед.
- Нужно,чтобы кто-то остался с ней на ночь.Она в глубоком шоке,не стоит оставлять её одну.
- Хорошо,конечно. - после всех потрясений Джон и сам находился в полуобморочном состоянии.
Врачи и полицейские уехали.Миссис Клэрс тихо лежала в кровати.Слёзы катились по её щекам,а грудь сотрясалась от безмолвных рыданий.
Джон сдавил виски руками.Ему надо выйти хоть на несколько минут,подышать свежим воздухом,иначе он сойдёт с ума.
Приоткрыв дверь,Джон сделал несколько жадных глотков воздуха.Его голова снова раскалывалась от боли,сердце глухо стучало.И ему до ужаса было жаль миссис Клэрс - он боялся,что она не переживёт смерти единственного и любимого сына.
Джон посмотрел в небо.Звёзды,казалось безучастно и хладнокровно глядели на него сверху.Боковым зрением парень увидел кого-то на крыше соседнего дома.Повернув голову,он встретился взглядом с большой чёрной кошкой с белой грудкой.Кошка внимательно и испытующе смотрела на него.У Джона всё похолодело внутри - внезапно ему показалось,что он узнал этот взгляд.А может,всё дело в его воспалённом сознании и разыгравшемся воображении? Кошка продолжала невозмутимо глядеть на него светящимися голубыми глазами.Прихрамывая на левую лапу,она побрела к краю крыши.Джон смотрел на неё расширившимися глазами.В его памяти тут же всплыл образ мисс Фрэнклин с забинтованной левой ногой.В ярости он схватил с земли первый попавшийся камень и намеревался кинуть в мохнатое создание,но тут кошка прыгнула на забор,и стремительно скрылась в кустах.
Глава четвёртая
Этой ночью у миссис Клэрс случился сердечный приступ,и врачам пришлось отвезти её в больницу.Джон стоял в больничном коридоре и беспокойно расхаживал взад-вперёд. Из палаты,куда положили миссис Клэрс,вышел врач и обеспокоенно покачал головой.
- Как миссис Клэрс,она поправится? - Джон нервно теребил пальцы,переплетая их между собой.
- Она впала в кому. Мой прогноз неутешителен - учитывая,что у неё слабое сердце плюс нервное потрясение плюс её возраст - неизвестно,выйдет ли она из состояния комы и если даже выйдет,то будет ли отдавать себе отчёт в том,где находится...Вам наверное,лучше поехать домой и отдохнуть,молодой человек,- врач ободрительно потрепал Джона по плечу.
Под покровом ночи Джон возвращался в деревню.Ему повсюду мерещилось присутствие чёрной кошки с голубыми глазами и человеческим взглядом.Её вызывающий и испелеляющий взгляд буквально стоял у него перед глазами.
Войдя в дом,Джон обессиленно прислонился к дверному косяку.Тишина стояла такая,что он слышал биение собственного сердца,глухо раздающееся в ушах.В глубине души он надеялся,что мисс Фрэнклин спит в своей комнате,а не бродит по улице в образе кошки,и всё это он себе напридумывал - ну и что,что какая-то кошка попала в мышеловку и в тот же день он увидел,что мисс Фрэнклин прихрамывает? Мало ли бывает совпадений в этом мире.
Джон на цыпочках подошёл к двери комнаты мисс Фрэнклин - оттуда не доносилось ни звука.Впрочем,старушка же не обязательно храпит,как паровоз.Джон проглотил комок в горле - оно сжалось и пересохло.В душе теплилась последняя надежда.Набрав в лёгкие побольше воздуха,Джон рывком открыл дверь.
Лунный свет заливал комнату.Джон огляделся по сторонам - тут стоял большой шкаф,сервант,тумбочка,пара кресел...и,разумеется,кровать мисс Фрэнклин,которая была пуста.Быть может,старушка просто с головой накрылась одеялом и её не видно? Джон подошёл к её кровати,и зажмурившись,отодвинул одеяло.Ему было страшно открывать глаза,так как он боялся,жутко боялся,что его опасения подтвердятся.Ни раздалось ни звука - возможно,она так крепко спит,что не заметила движения одеяла? Джон медленно поднял веки - нет,под одеялом находилась только простыня с подушкой.В бешенстве Джон швырнул одеяло на пол и начал в бессильной злости топтать его ногами.Размахивая при этом руками,он сшиб какой-то маленький предмет с тумбочки.Джон включил свет и поднял с пола небольшую фотографию в старой деревянной рамочке.На фотографии стояла улыбающаяся мисс Фрэнклин,смиренно скрестив руки на уровне пояса.Джон внимательно глядел на фотографию,и его взгляд упал на дату съёмки,подписанную в нижнем углу - 12 января 1870 года.