- Мя-я-у! Мяу!
Белая крыса, уже готовая прикончить Щекотуна, испуганно взвизгнула, подскочила в воздух и повернулась в сторону крика, ожидая увидеть там своего злейшего врага кошку. Но, нашла лишь мальчика, который успел тем временем поднять с земли волшебную шишку, ту самую, что захватил с собой в путешествие барон Шмур. Саша швырнул шишкой в крысу и попал ей прямо в открытую пасть. Шишка застряла в крысином горле, после чего злобная тварь долго и безуспешно пыталась освободиться от нее. Пока Белая крыса, выпучив глаза, с визгом кружилась по поляне, Щекотун позвал своих спутников:
- Друзья! Саша! Здесь подземный ход, скорее сюда!
Саша и Струзания, подхватив пострадавшего барона, устремились к корням большого дуба. В самом деле, там, где упал Щекотун, в земле находилась глубокая нора, наполовину заваленная большим валуном. Навалившись на тяжелый камень всей компанией, отважные путешественники смогли освободить проход и устремились туда, спасаясь от крысы. Первым в подземелье проскользнул мячик, затем Саша и Струзания, поддерживающие Шмура, и последним в нору спустился Щекотун, успевший столкнуть камень на прежнее место. Вход оказался наглухо закрыт, вокруг было темно и сыро, пол пещеры под уклон уходил в недра земли.
- Здесь ничего не видно. Здесь страшно. – Запричитала графиня.
- Где мы? – Поинтересовался медленно приходивший в себя барон. – Неужели мы с вами уже на том свете?
- Нет, мы в пещере. – Ответил Саша.
- Да, - согласился Щекотун, - и чем раньше мы сможем отыскать другой выход, тем лучше для нас.
- Тогда вперед! – Воскликнул мальчик и первым, осторожно ступая в темноте, двинулся в путь, увлекая за собой друзей. А за их спинами было слышно, как крыса когтями царапает камень.
Продвигаться в кромешной тьме было непросто. Спутники то и дело спотыкались на скользкой глине, падали и здорово перепачкались. Трудно сказать, как далеко им удалось бы уйти, если бы не способность Щекотуна ориентироваться во мраке. После того, как он долгое время жил в сказочном лесу с черной повязкой на глазах, темнота перестала быть для него помехой. Через четверть часа пути он сообщил:
- Я слышу плеск воды, здесь, похоже, есть река…
- Я тоже чувствую, я думала, мне показалось. – Подхватила Струзания.
Вскоре уклон кончился и ход, по которому они двигались, вывел их в просторную пещеру, в центре которой находилось озеро. Откуда-то сверху падали тяжелые капли воды, наполнявшие все пространство причудливым перезвоном. Из подземного озера вытекала река, терявшаяся в глубине пещеры. Здесь путники не надолго остановились. Барон вздохнул и печально произнес:
- Как жаль, что я вовремя не научился плавать.
- Да, лодка нам, пожалуй, не помешала бы. – Отозвался Щекотун и, зачерпнул пригоршню воды. – Холодная как лед.
- Саша, что мы будем делать? Я тоже не умею плавать. – Спросила графиня Струзания.
- Я сам плаваю плохо. - Честно признался мальчик. - Пойдем по берегу. – Предложил он.